De la visite des malades

C'est le devoir du ministre non seulement d'enseigner en public le peuple qui lui a été confié, mais aussi en privé ; et particulièrement de l'avertir, de l'exhorter, de le reprendre et de le consoler, en toutes occasions opportunes, dans la mesure où son temps, ses forces et sa sécurité personnelle le lui permettent.

Il doit les avertir, au temps de la santé, de se préparer à la mort ; et, à cette fin, ils doivent consulter souvent leur ministre sur l'état de leurs âmes ; et, au temps de la maladie, désirer son conseil et son aide, opportunément et à temps, avant que leurs forces et leur entendement ne viennent à leur manquer.

Les temps de maladie et d'affliction sont des occasions particulières que Dieu met dans sa main pour administrer une parole opportune aux âmes lasses : car alors les consciences des hommes sont, ou devraient être, plus éveillées à penser à leur état spirituel pour l'éternité ; et Satan en profite aussi alors pour les charger davantage de tentations douloureuses et pesantes : c'est pourquoi le ministre, étant envoyé et se rendant auprès du malade, doit s'appliquer, avec toute tendresse et tout amour, à administrer quelque bien spirituel à son âme, à cet effet.

À partir de la considération de la présente maladie, il peut l'instruire d'après les Écritures, que les maladies ne viennent pas par hasard, ni par les seuls dérèglements du corps, mais par la sage et ordonnée direction de la bonne main de Dieu envers chaque personne particulière qui en est frappée. Et que, que ce lui soit imposé par déplaisir à cause du péché, pour sa correction et son amendement, ou pour éprouver et exercer ses grâces, ou pour d'autres fins particulières et excellentes, toutes ses souffrances tourneront à son bien, et concourront ensemble à son bien, s'il s'efforce sincèrement de faire un usage sanctifié de la visitation de Dieu, sans mépriser son châtiment, ni se lasser de sa correction.

S'il soupçonne qu'il est ignorant, il l'examinera sur les principes de la religion, spécialement en ce qui concerne la repentance et la foi ; et, selon ce qu'il jugera opportun, il l'instruira sur la nature, l'usage, l'excellence et la nécessité de ces grâces, ainsi que sur ce qui touche l'alliance de grâce et Christ, le Fils de Dieu, son Médiateur, et sur ce qui concerne la rémission des péchés par la foi en lui.

Il exhortera le malade à s'examiner lui-même, à rechercher et à éprouver sa conduite passée et son état envers Dieu.

Et si le malade déclare quelque scrupule, doute ou tentation qui l'assaille, on lui donnera des instructions et des résolutions pour le satisfaire et le résoudre.

S'il apparaît qu'il n'a pas la conscience voulue de ses péchés, on doit chercher à le convaincre de ses péchés, de leur culpabilité et de ce qu'ils méritent ; de la souillure et de la contamination que l'âme contracte par eux ; et de la malédiction de la loi, et de la colère de Dieu, qui leur est due ; afin qu'il en soit véritablement touché et humilié : et de plus lui faire connaître le danger de différer la repentance, et de négliger le salut chaque fois qu'il lui est offert ; afin d'éveiller sa conscience, et de le réveiller d'une condition insensée et sûre d'elle-même, pour appréhender la justice et la colère de Dieu, devant lesquelles nul ne peut subsister, sinon celui qui, perdu en lui-même, s'attache à Christ par la foi.

S'il s'est efforcé de marcher dans les voies de la sainteté et de servir Dieu avec droiture, quoique non sans beaucoup de manquements et de faiblesses ; ou si son esprit est brisé par le sentiment du péché, ou abattu par le manque du sentiment de la faveur de Dieu ; alors il conviendra de le relever, en lui présentant l'ampleur et la plénitude de la grâce de Dieu, la suffisance de la justice en Christ, les offres de grâce dans l'évangile, à savoir que tous ceux qui se repentent et croient de tout leur cœur en la miséricorde de Dieu par le moyen de Christ, renonçant à leur propre justice, auront vie et salut en lui. Il peut aussi être utile de lui montrer que la mort n'a aucun mal spirituel à craindre pour ceux qui sont en Christ, car le péché, l'aiguillon de la mort, est ôté par Christ, qui a délivré tous ceux qui sont siens de la crainte de la mort, a triomphé du tombeau, nous a donné la victoire, est lui-même entré dans la gloire pour préparer une place à son peuple : de sorte que ni la vie ni la mort ne pourront les séparer de l'amour de Dieu en Christ, en qui de telles personnes sont assurées, bien qu'elles doivent maintenant être mises dans la poussière, d'obtenir une résurrection joyeuse et glorieuse à la vie éternelle.

On peut aussi conseiller de se garder d'une persuasion mal fondée quant à la miséricorde, ou quant à la bonté de leur condition pour le ciel, de sorte qu'ils renoncent à tout mérite en eux-mêmes, et s'appuient totalement sur Dieu pour obtenir miséricorde, dans les seuls mérites et la médiation de Jésus-Christ, qui s'est engagé à ne jamais rejeter ceux qui viennent à lui en vérité et en sincérité. Il faut aussi veiller à ce que le malade ne se laisse pas abattre par le désespoir, par une représentation si sévère de la colère de Dieu qui lui revient à cause de ses péchés, qu'elle ne soit pas atténuée par une proposition sensée de Christ et de son mérite comme porte d'espérance pour tout croyant repentant.

Lorsque le malade sera plus calme, pourra être moins troublé, et que les autres soins nécessaires autour de lui seront moins entravés, le ministre, s'il le désire, priera avec lui et pour lui, en ce sens :

« Confessant et déplorant le péché originel et actuel ; la condition misérable de tous par nature, comme enfants de la colère et sous la malédiction ; reconnaissant que toutes les maladies, les afflictions, la mort et l'enfer même, sont les troubles et effets propres de ceux-ci ; implorant la miséricorde de Dieu pour le malade, par le sang de Christ ; suppliant que Dieu lui ouvre les yeux, lui découvre ses péchés, lui fasse voir qu'il est perdu en lui-même, lui fasse connaître la cause pour laquelle Dieu le frappe, lui révèle Jésus-Christ pour justice et vie, lui donne son Saint-Esprit, pour créer et fortifier la foi qui s'attache à Christ, pour opérer en lui de réconfortantes évidences de son amour, pour l'armer contre les tentations, pour détacher son cœur du monde, pour sanctifier sa présente visitation, pour le doter de patience et de force pour la supporter, et pour lui donner la persévérance dans la foi jusqu'à la fin.

Que, si Dieu veut prolonger ses jours, il daigne bénir et sanctifier tous les moyens en vue de son rétablissement ; qu'il ôte la maladie, renouvelle ses forces et lui permette de marcher dignement de Dieu, par un souvenir fidèle et l'observance diligente des vœux et promesses de sainteté et d'obéissance que les hommes ont coutume de faire au temps de la maladie, afin qu'il puisse glorifier Dieu dans ce qui lui reste de vie.

Et, si Dieu a déterminé de terminer ses jours par cette présente visitation, qu'il puisse trouver une telle évidence du pardon de tous ses péchés, de son intérêt en Christ, et de la vie éternelle par Christ, que son homme intérieur puisse se renouveler, tandis que son homme extérieur décline ; afin qu'il puisse contempler la mort sans crainte, se jeter entièrement sur Christ sans hésiter, désirer être délivré et être avec Christ, et recevoir ainsi la fin de sa foi, le salut de son âme, par les seuls mérites et l'intercession du Seigneur Jésus-Christ, notre unique Sauveur et Rédempteur, tout suffisant. »

Le ministre l'avertira aussi (lorsqu'il y aura lieu) de mettre sa maison en ordre afin d'éviter les inconvénients ; de veiller au paiement de ses dettes, et de restituer ou de réparer ce qu'il a mal fait ; de se réconcilier avec ceux avec qui il a été en désaccord, et de pardonner pleinement à tous les hommes leurs offenses envers lui, puisqu'il attend le pardon de la main de Dieu.

Enfin, le ministre peut profiter de cette occasion pour exhorter ceux qui entourent le malade à considérer leur propre mortalité, à revenir au Seigneur et à faire la paix avec lui ; à se préparer, tant qu'ils sont en santé, à la maladie, à la mort et au jugement ; et à attendre, tous les jours de leur temps fixé, jusqu'à ce que vienne leur changement, afin que, lorsque Christ, qui est notre vie, paraîtra, ils puissent paraître avec lui dans la gloire.