De la prédication de la Parole

La PRÉDICATION de la Parole, étant la puissance de Dieu pour le salut, et l'une des œuvres les plus grandes et les plus excellentes qui appartiennent au ministère de l'évangile, doit être accomplie de telle sorte que l'ouvrier n'ait pas à en avoir honte, mais qu'il puisse se sauver lui-même et ceux qui l'écoutent.

On présuppose (conformément aux règles de l'ordination) que le ministre de Christ est, dans une certaine mesure, doté pour un service si important, par son habileté dans les langues originales, et dans les arts et sciences auxiliaires de la théologie ; par sa connaissance de tout le corps de la théologie, mais surtout des Saintes Écritures, ayant ses sens et son cœur exercés en elles au-dessus de la classe commune des croyants ; et par l'illumination de l'Esprit de Dieu, et d'autres dons d'édification, qu'il doit (avec la lecture et l'étude de la Parole) continuer à rechercher par la prière et un cœur humble, résolu à admettre et à recevoir toute vérité pas encore atteinte, dès lors que Dieu la lui fait connaître. Tout cela, il doit le mettre à profit et le perfectionner dans ses préparatifs privés, avant d'exposer en public ce qu'il a disposé.

Ordinairement, le sujet de son sermon doit être quelque texte de l'Écriture, exposant quelque principe ou fondement de la religion, ou approprié à quelque occasion particulière survenant ; ou il peut poursuivre quelque chapitre, psaume ou livre de la Sainte Écriture, selon ce qu'il jugera convenable.

Que l'introduction à son texte soit brève et pénétrante, tirée du texte lui-même, ou du contexte, ou de quelque passage parallèle, ou d'une phrase générale de l'Écriture.

Si le texte est long (comme il doit parfois l'être dans les récits ou les paraboles), qu'il en donne un bref résumé ; s'il est court, une paraphrase de celui-ci, si nécessaire : dans les deux cas, qu'il examine diligemment la portée du texte, et signale les principaux points et fondements de la doctrine qu'il doit en tirer.

En analysant et en divisant son texte, il doit tenir compte davantage de l'ordre de la matière que de celui des mots, et ne pas charger d'emblée la mémoire des auditeurs de trop de membres de division, ni troubler leur esprit par des termes obscurs et savants.

En établissant les doctrines du texte, son souci doit être, premièrement, que le sujet soit la vérité de Dieu. Deuxièmement, que ce soit une vérité contenue dans le texte ou fondée sur lui, afin que les auditeurs puissent discerner comment Dieu l'enseigne à partir de lui. Troisièmement, qu'il insiste principalement sur les doctrines auxquelles le texte se réfère principalement, et qu'il fasse tout son possible pour l'édification des auditeurs.

La doctrine doit être exprimée en termes clairs ; ou, si quelque chose en elle a besoin d'explication, cela doit être développé, et la conséquence tirée du texte doit également être clarifiée. Les passages parallèles de l'Écriture qui confirment la doctrine doivent être plutôt clairs et pertinents que nombreux, et (si nécessaire) quelque peu insistants, et appliqués au propos en question.

Les arguments ou raisons doivent être solides et, autant que possible, convaincants. Les illustrations, quelles qu'elles soient, doivent être pleines de lumière, et telles qu'elles puissent transmettre la vérité dans le cœur de l'auditeur avec un délice spirituel.

S'il semble surgir quelque doute manifeste de l'Écriture, de la raison ou du préjugé des auditeurs, il est fort nécessaire de le lever, en conciliant les différences apparentes, en répondant aux objections, et en découvrant et supprimant les causes du préjugé et de l'erreur. Au demeurant, il ne convient pas de divertir les auditeurs par l'exposition ou la réfutation de vaines ou perverses chicanes, qui, étant sans fin, leur exposition et leur réfutation nuisent plus à l'édification qu'elles ne la favorisent.

Il ne doit pas s'en tenir à la doctrine générale, même si elle n'est jamais suffisamment éclaircie et confirmée, mais la conduire à un usage particulier, en l'appliquant à ses auditeurs : ce qui, bien que ce soit pour lui-même une œuvre de grande difficulté, exigeant beaucoup de prudence, de zèle et de méditation, et qui sera fort désagréable pour l'homme naturel et corrompu, il doit néanmoins chercher à l'accomplir de telle sorte que ses auditeurs sentent que la Parole de Dieu est efficace et puissante, et qu'elle discerne les pensées et les intentions du cœur ; et que, si quelque incrédule ou ignorant est présent, les secrets de son cœur lui soient manifestés, et qu'il rende gloire à Dieu.

Dans l'usage de l'instruction ou de l'information sur la connaissance de quelque vérité, qui est une conséquence de sa doctrine, il peut (lorsque cela convient) la confirmer par quelques arguments solides tirés du texte en question, et d'autres passages de l'Écriture, ou de la nature de ce lieu commun de la théologie dont cette vérité est une branche.

En réfutant les fausses doctrines, il ne doit pas tirer une vieille hérésie de la tombe, ni mentionner inutilement une opinion blasphématoire ; mais, si le peuple est en danger de quelque erreur, il doit la réfuter solidement, et chercher à satisfaire ses jugements et ses consciences contre toutes les objections.

En exhortant aux devoirs, il doit aussi enseigner, selon ce qu'il jugera opportun, les moyens qui aident à les accomplir.

Dans l'exhortation, la réprimande et l'avertissement public (qui requièrent une sagesse particulière), il ne doit pas seulement découvrir la nature et la gravité du péché, avec la misère qui l'accompagne, mais aussi montrer le danger que courent ses auditeurs d'en être atteints et surpris, ainsi que les remèdes et la meilleure manière de l'éviter.

En appliquant la consolation, qu'elle soit générale contre toutes les tentations, ou particulière contre certains troubles ou terreurs spéciaux, il doit répondre soigneusement aux objections qu'un cœur troublé et un esprit affligé pourraient suggérer en sens contraire. Il est aussi nécessaire parfois de donner quelques signes de vérification (ce qui est fort profitable, spécialement lorsque cela est fait par des ministres capables et expérimentés, avec circonspection et prudence, et des signes clairement fondés sur la Sainte Écriture) par lesquels les auditeurs peuvent s'examiner eux-mêmes pour savoir s'ils ont atteint ces grâces, et accompli ces devoirs, auxquels il exhorte, ou s'ils sont coupables du péché réprimandé, et en danger des jugements menacés, ou s'ils sont de ceux à qui appartiennent les consolations proposées ; afin qu'en conséquence ils puissent être ranimés et excités au devoir, humiliés à cause de leurs manquements et de leurs péchés, touchés par leur danger et fortifiés par la consolation, selon ce que leur condition requiert, une fois examinés.

Et, comme il n'a pas toujours besoin de poursuivre chaque doctrine qui se trouve dans son texte, il est prudent qu'il choisisse les usages que, par sa résidence et sa fréquentation de son troupeau, il trouve les plus nécessaires et opportuns ; et, parmi ceux-ci, ceux qui peuvent le mieux attirer leurs âmes vers Christ, la source de lumière, de sainteté et de consolation.

Cette méthode n'est pas prescrite comme nécessaire pour tous les hommes, ni pour tous les textes ; elle est seulement recommandée, ayant été trouvée par expérience très bénie de Dieu, et très utile pour l'intelligence et la mémoire des gens.

Mais le serviteur de Christ, quelle que soit sa méthode, doit accomplir tout son ministère :

1. Avec application, ne faisant pas l'œuvre du Seigneur avec négligence.

2. Clairement, afin que les plus simples puissent comprendre ; livrant la vérité non avec les paroles séduisantes de la sagesse humaine, mais avec la démonstration de l'Esprit et de puissance, afin que la croix de Christ ne soit pas rendue vaine ; s'abstenant aussi d'un usage inutile de langues inconnues, de phrases étranges et de cadences de sons et de mots ; citant avec modération des phrases d'écrivains ecclésiastiques ou d'autres auteurs humains, anciens ou modernes, si élégants soient-ils.

3. Avec fidélité, regardant à l'honneur de Christ, à la conversion, à l'édification et au salut du peuple, non à son propre gain ou à sa propre gloire ; ne retenant rien qui puisse promouvoir ces saintes fins, donnant à chacun sa propre portion, et ayant un respect égal envers tous, sans négliger les plus humbles, ni épargner les plus grands, dans leurs péchés.

4. Sagement, formulant toutes ses doctrines, exhortations, et particulièrement ses réprimandes, de la manière la plus à même de convaincre ; témoignant tout le respect dû à la personne et au rang de chacun, sans y mêler sa propre passion ou amertume.

5. Gravement, comme il convient à la Parole de Dieu ; évitant tout geste, toute voix et toutes expressions qui pourraient donner l'occasion aux corruptions des hommes de le mépriser, lui et son ministère.

6. Avec une affection aimante, afin que les gens voient que tout procède de son zèle pieux et de son désir sincère de leur faire du bien. Et,

7. Comme instruit par Dieu, et persuadé dans son propre cœur que tout ce qu'il enseigne est la vérité de Christ ; et marchant devant son troupeau, comme un exemple pour eux en cela ; sérieusement, tant en privé qu'en public, recommandant ses travaux à la bénédiction de Dieu, et veillant sur lui-même, et sur le troupeau dont le Seigneur l'a fait le surveillant : ainsi la doctrine de la vérité se conservera incorrompue, beaucoup d'âmes se convertiront et seront édifiées, et lui-même recevra de multiples consolations de ses travaux même en cette vie, et ensuite la couronne de gloire qui lui sera réservée dans le monde à venir.

Lorsque dans une congrégation il y a plus d'un ministre, et que ceux-ci ont des dons différents, chacun peut se consacrer plus spécialement à la doctrine ou à l'exhortation, selon le don dans lequel il excelle le plus, et selon ce qu'ils conviendront entre eux.