Par où commencer

Celui qui aborde ces documents pour la première fois peut se sentir un peu perdu : ils sont nombreux, ils sont anciens, et certains portent des noms peu familiers. Ces quelques lignes voudraient l’aider à s’orienter.

Ce qu’ils sont

En 1643, en pleine guerre civile, le Parlement d’Angleterre convoqua une assemblée de théologiens pour réformer l’Église d’Angleterre selon la Parole de Dieu. Elle se réunit pour la première fois le 1er juillet de cette année-là dans l’abbaye de Westminster, à Londres, d’où lui vient son nom. Elle comptait plus d’une centaine de ministres, auxquels se joignirent quelques membres du Parlement et, après la Ligue et Pacte solennels de septembre 1643, des commissaires de l’Église d’Écosse. En six ans de travail, ils rédigèrent ce que nous appelons aujourd’hui les Standards de Westminster, que beaucoup d’Églises presbytériennes ont tenus depuis lors pour la norme de leur doctrine, de leur culte et de leur gouvernement.

Ce sont cinq documents. La Confession de foi expose en trente-trois chapitres ce que croit l’Église, depuis l’Écriture jusqu’au jugement dernier. Le Petit Catéchisme et le Grand Catéchisme enseignent cette même foi par questions et réponses, l’un de façon brève, l’autre de façon détaillée. Le Directoire pour le culte public règle le culte de l’assemblée, et la Forme du gouvernement presbytérien explique comment l’Église est gouvernée par des pasteurs et des anciens, réunis dans l’assemblée de chaque congrégation, dans le presbytère et dans les synodes.

Le menu rassemble aussi, sous le titre de Documents Annexes, d’autres textes qui les entourent : ceux qui les ont précédés en Écosse, les pactes qui ont conduit à l’Assemblée, le Directoire pour le culte privé et les préfaces de l’édition de Londres de 1658, entre autres.

Pourquoi ils valent la peine d’être lus

Ces documents ne sont pas une pièce de musée. Pendant près de quatre siècles, ils ont enseigné la foi aux enfants et aux adultes, ils ont formé les ministres et ils ont donné à des Églises de tous les continents, de l’Écosse à la Corée, une manière précise de dire ce qu’elles croient. Plusieurs raisons expliquent qu’il en ait été ainsi.

Le meilleur de la Réforme, rassemblé

Lorsque l’Assemblée se réunit, la foi réformée était prêchée, écrite et défendue face à Rome depuis plus d’un siècle. Les Standards recueillent ce travail avec un ordre et une précision que peu de confessions ont atteints. Ils établissent que l’Écriture contient tout ce qui est nécessaire à la gloire de Dieu et à la foi, à la vie et au salut de l’homme, et qu’on ne doit jamais rien y ajouter, « ni par de nouvelles révélations de l'Esprit, ni par des traditions humaines ». Ils enseignent que Dieu justifie le pécheur non pas en infusant en lui une justice propre, mais en lui imputant l’obéissance et la satisfaction de Christ, que l’on reçoit par la foi seule. Et ils ordonnent que l’Écriture soit traduite dans la langue de chaque nation, afin que la Parole de Dieu habite abondamment en tous.

Ce n’est pas seulement le jugement de leurs héritiers. Richard Baxter, qui ne fut pas membre de l’Assemblée, écrivit que, autant qu’il pouvait en juger, le monde chrétien n’avait jamais eu, depuis les jours des apôtres, de synode de théologiens plus excellents que celui-ci et celui de Dordrecht.

Une Réforme complète

Luther recouvra l’Évangile de la justification par la foi, et ce n’est pas peu de chose. Mais la Réforme luthérienne s’arrêta là. La Confession d’Augsbourg (1530) proclame que dans ses Églises « la messe est conservée » et « célébrée avec la plus grande révérence » (désormais sans le sacrifice, qu’elle rejette, mais avec son nom, ses vêtements et une bonne part de son ordre), et ajoute que « presque toutes les cérémonies habituelles sont aussi conservées ». Elle ordonne en outre d’observer les rites qui peuvent être gardés sans péché, « comme certains jours fériés, fêtes et autres choses semblables ». Ainsi restèrent en place les images et les crucifix, les autels et le calendrier des fêtes.

L’Église d’Angleterre alla plus loin dans la doctrine, mais non dans le reste. Ses Trente-neuf Articles affirment que « l’Église a le pouvoir de décréter des rites ou des cérémonies », et, en vertu de ce pouvoir, elle conserva dans le Livre de la prière commune des fêtes et des cérémonies héritées de Rome (Noël, Pâques et les jours des saints, le signe de la croix au baptême, l’agenouillement pour communier) et resta gouvernée par des évêques. Dès les années 1560, beaucoup de ministres demandèrent qu’on les supprime, et ils ne furent pas écoutés. Dans les années qui précédèrent l’Assemblée, sous l’archevêque Laud, elle revenait même en arrière : les tables de communion furent replacées contre le mur oriental, là où avaient été les autels, entourées de balustrades, et les canons de 1640 recommandaient de faire une révérence en entrant dans l’église et en en sortant.

C’est Genève qui mena la Réforme jusqu’au bout. Calvin l’a laissé par écrit : « Je sais combien difficilement on persuade le monde de ceci : que Dieu désapprouve tous les cultes institués en dehors de sa Parole ». Ce principe passa en Écosse avec Knox, et la Ligue et Pacte solennels s’engagea à réformer la religion en Angleterre et en Irlande selon la Parole de Dieu et « l'exemple des meilleures Églises réformées ».

Les Standards achevèrent cette œuvre. La Confession posa le principe qui soutient tout : Dieu ne doit être adoré que de la manière qu’il a lui-même prescrite dans l’Écriture, et non « selon les imaginations et inventions des hommes ». Dans le culte, il ne suffit pas qu’une chose ne soit pas interdite : il faut qu’elle soit commandée. C’est pourquoi le Grand Catéchisme compte parmi les péchés contre le second commandement « le fait de faire quelque représentation de Dieu » par quelque sorte d’image que ce soit. Et le Directoire prit la place du Livre de prière, laissa derrière lui les cérémonies d’invention humaine et disposa que « les jours de fête, communément appelés jours saints, qui n'ont aucune justification dans la parole de Dieu, ne doivent pas être maintenus », parce que le seul jour saint que prescrit l’Écriture est le Jour du Seigneur.

La Confession ne laisse aucun doute sur le reste. Elle appelle le sacrifice de la messe « l'injure la plus abominable faite à l'unique sacrifice de Christ », déclare la transsubstantiation contraire à l’Écriture, au bon sens et à la raison, et appelle les vœux monastiques des « pièges superstitieux et coupables ».

Avec le sacrifice tomba aussi le prêtre. L’Église d’Angleterre avait cessé d’enseigner le sacrifice de la messe, mais son livre d’ordination continuait de faire des « évêques, prêtres et diacres », et son Livre de prière mettait dans la bouche du prêtre, auprès du malade, les paroles « je t’absous de tous tes péchés ». Les Églises luthériennes, pour leur part, enseignaient que « l’absolution privée doit être conservée dans les Églises ». Les Standards ne connaissent d’autre prêtre que Christ, qui exerce « l'office de sacrificateur en s'étant offert lui-même une seule fois en sacrifice sans tache à Dieu » et « en intercédant continuellement » pour son peuple. C’est pourquoi l’adoration n’admet la médiation « d'aucun autre que Christ seul », et la Forme du gouvernement ne compte pas de prêtres parmi les officiers qu’il a donnés à son Église, mais « les pasteurs, les docteurs et les autres gouvernants de l'Église, et les diacres ». Celui qui préside le culte est un ministre de la Parole, et ce qu’il y a devant la congrégation n’est pas un autel, mais une table, disposée de telle sorte que les communiants puissent s’asseoir autour d’elle.

Christ, seul Chef de l’Église

Avec le culte tomba aussi la prélature. Dans l’Église d’Angleterre, le roi était le gouverneur suprême de l’Église et la régissait par le moyen d’archevêques et d’évêques, qui avaient autorité sur les autres ministres : eux seuls ordonnaient, et les pasteurs et les congrégations leur étaient soumis. C’était, pour l’essentiel, la hiérarchie qu’avait eue Rome, avec le roi à la place du pape. Par la Ligue et Pacte solennels, l’Angleterre et l’Écosse jurèrent de l’extirper, et l’Assemblée la remplaça par le gouvernement qu’elle trouvait dans le Nouveau Testament.

La Confession en pose le fondement : « Le Seigneur Jésus, comme Roi et Chef de son Église, a établi en elle un gouvernement confié à des officiers ecclésiastiques, distincts du magistrat civil ». Il n’y a pas d’autre chef de l’Église que lui : ni un roi, ni un évêque, et le pape de Rome ne peut l’être en aucun sens. La Forme du gouvernement le met en pratique. Les ministres sont égaux entre eux et gouvernent l’Église avec les anciens ; les ministres sont ordonnés par les presbytres, non par un évêque ; et les congrégations ne restent pas isolées, car, comme elle le dit, « il est licite, et conforme à la Parole de Dieu, qu'il y ait une subordination des assemblées congrégationnelles, classiques, provinciales et nationales, pour le gouvernement de l'Église ». C’est le gouvernement de l’Église des apôtres, où les mêmes hommes sont appelés à la fois évêques et presbytres.

Une foi éprouvée dans la vie des Églises

La Confession fut le modèle dont partirent les congrégationalistes dans la Déclaration de Savoy et les baptistes dans la Confession de foi baptiste de Londres. Le Petit Catéchisme fut appris par cœur pendant des générations dans les maisons, les écoles et les Églises : en Écosse, il fut pendant plus de deux siècles la base de l’enseignement dans les écoles, et en Nouvelle-Angleterre on l’imprimait dans l’abécédaire avec lequel les enfants apprenaient à lire. Mais leur valeur ne tient ni à leur ancienneté ni à leur diffusion ; elle tient à ce qu’ils rassemblent avec ordre et clarté ce qu’enseigne l’Écriture, et le prouvent par elle à chaque pas.

Une lecture que l’on recommande sans réserve

C’est pourquoi, après la Bible elle-même, peu de lectures peuvent être recommandées avec autant de confiance. À une époque où beaucoup de chrétiens ne savent pas dire avec précision ce qu’ils croient, ces documents apprennent à connaître la foi, à la défendre et à la transmettre : au croyant qui étudie seul, au père qui veut l’enseigner à ses enfants et à l’Église qui veut la confesser d’une seule voix.

Par où commencer

Il n’est pas nécessaire de tout lire, et encore moins d’une traite. Le plus simple est de commencer par le Petit Catéchisme. Il compte 107 questions courtes, et la toute première montre déjà vers quoi tend tout le reste : « Quelle est la principale fin de l’homme? La principale fin de l’homme est de glorifier Dieu et de le posséder éternellement. » Il suffit d’en lire deux ou trois par jour, ou de les écouter.

Vient ensuite la Confession de foi, qui dit la même chose plus en détail. Son premier chapitre, sur l’Écriture sainte, est le fondement de tous les autres, et il vaut la peine de commencer par lui. Le Grand Catéchisme permet ensuite d’approfondir, surtout dans ce qu’il enseigne sur les Dix Commandements et le Notre Père. Les Directoires et la Forme du gouvernement peuvent attendre le moment où l’on voudra savoir comment cette foi se vit dans le culte et dans l’Église.

Chaque section commence par une brève présentation qui situe le document dans son époque, et il est utile de la lire d’abord.

Tout n’a pas le même poids

Il y a ici beaucoup de matière, et tout ne sert pas de la même manière à la vie chrétienne. Une partie nourrit la foi. Une autre, de grande valeur elle aussi, intéresse surtout la connaissance de l’histoire.

Vient d’abord, bien entendu, la Bible elle-même, que ces documents ne font que résumer. Avec elle viennent les psaumes, qui sont Parole de Dieu et que le Directoire prescrit de chanter dans l’assemblée et dans les maisons ; le Psautier les rassemble avec leurs mélodies. Viennent ensuite les Catéchismes et la Confession de foi, qui sont l’essentiel de ce site. Pour l’usage de chaque jour, deux écrits brefs sont aussi utiles : la Somme de la connaissance salvatrice, écrite pour expliquer le chemin du salut aux gens simples, et le Directoire pour le culte privé.

Le Directoire pour le culte public et la Forme du gouvernement traitent de l’ordre du culte et du gouvernement de l’Église. Tout chrétien gagne à les connaître, même s’ils concernent de plus près ceux qui y exercent quelque responsabilité.

Le reste des Documents Annexes (les pactes écossais et la Ligue et Pacte solennels, la Confession écossaise et le Second Livre de discipline, la révision des Trente-neuf Articles, les actes d’approbation, les préfaces de 1658) et les Révisions de la CFW servent surtout à comprendre d’où sont venus ces documents, dans quelles circonstances ils ont été écrits et comment les Églises les ont reçus. Ils ont une grande valeur, mais ce n’est pas par eux qu’il faut commencer, et celui que l’histoire n’attire pas peut les garder pour plus tard. La Reconnaissance solennelle est une demi-exception, car son examen des péchés de toute une nation se lit aussi avec profit pour l’âme.

Comment les lire

Sans hâte. Ce sont des textes du XVIIe siècle, écrits avec beaucoup de soin, et l’on en tire davantage en les lisant peu à peu, et en les relisant, que d’une seule traite.

La Bible ouverte. Presque chaque affirmation est accompagnée des passages de l’Écriture sur lesquels elle s’appuie. L’Assemblée les a ajoutés pour que tout lecteur puisse vérifier par lui-même que ce qui est dit se trouve dans la Parole de Dieu.

Sans les confondre avec elle. Ces documents ne se placent pas à la hauteur de l’Écriture : ils veulent la résumer fidèlement et se soumettent à elle. La Confession elle-même le dit lorsqu’elle affirme que le Juge suprême de toute controverse est « le Saint-Esprit, qui parle dans l'Écriture », et que les synodes et conciles « peuvent errer, et beaucoup ont erré », de sorte qu’on ne doit pas en faire la règle de la foi, mais « une aide ».

Et, si possible, à plusieurs. Ils ont été écrits pour être enseignés dans les familles et dans les Églises, et on les comprend mieux en les lisant avec d’autres, en posant des questions sur ce qui n’est pas clair.

Comment utiliser ce site

Les documents peuvent s’écouter dans toutes les langues du site sauf l’arabe, et dans presque toutes le texte se surligne à mesure qu’il est lu ; avec le bouton de lecture continue, les sections s’enchaînent les unes après les autres. Chaque document peut se télécharger en entier au format PDF, et le moteur de recherche en haut de la page trouve n’importe quel mot ou expression dans tous les documents. Le site existe en quatorze langues, que l’on change depuis le drapeau placé à côté du menu, et la Bible en ligne propose plusieurs versions de la Bible à lire, à comparer et dans lesquelles faire des recherches.

Quelques mots qui peuvent surprendre

Ancien (ou presbytre)

Officier de l’Église élu par la congrégation pour la gouverner avec le pasteur.

Presbytère et synode

Le presbytère est l’assemblée des pasteurs et des anciens de plusieurs congrégations ; le synode réunit ceux d’une région ou de toute une nation.

Alliance, pacte

En doctrine, la relation que Dieu établit avec l’homme, dans l’alliance d’œuvres et dans l’alliance de grâce. Dans l’histoire, les pactes, serments solennels par lesquels l’Écosse, l’Angleterre et l’Irlande s’engagèrent à maintenir la foi réformée.

Prélature

Gouvernement de l’Église par des évêques et des archevêques ayant autorité sur les autres ministres. L’Assemblée le rejeta.

Magistrat civil

L’autorité publique, qu’il s’agisse d’un roi, d’un parlement ou d’un juge.

Jour du Seigneur

Le dimanche, que la Confession appelle aussi le sabbat chrétien : un jour sur sept que Dieu a mis à part pour le culte et le repos.

Sacrements

Le baptême et la Cène du Seigneur, les deux signes et sceaux institués par Christ.