Présentation

La Reconnaissance solennelle est le document le plus pénitentiel de cette collection. Elle ne définit pas de doctrine et ne règle pas le culte : c’est une confession publique de péchés, faite par une nation entière devant Dieu, suivie de l’engagement de s’amender. Si le Pacte national et la Ligue et Alliance solennelles sont les serments, la Reconnaissance est l’examen de conscience de ceux qui les avaient violés. C’est pourquoi les éditions écossaises de la Confession de Foi l’imprimèrent avec les deux pactes, et c’est ainsi que nous la recueillons nous aussi ici.

Pour la comprendre, il faut savoir ce qui se passa en 1647 et 1648. Vaincu dans la guerre civile anglaise, Charles Ier négocia en secret avec un groupe de nobles écossais conduit par le duc de Hamilton. En décembre 1647, dans l’île de Wight, ils signèrent ce qu’on appelle l’Engagement (le mot anglais signifie, comme en français, « engagement ») : le roi s’obligeait à établir le presbytérianisme en Angleterre pendant trois ans, et les Écossais, à le rétablir sur le trône par les armes. Le Parlement écossais l’approuva, mais l’Église le condamna : le roi ne jurait pas l’Alliance, la réforme promise était provisoire et l’alliance se faisait avec les ennemis mêmes de la cause. Malgré cela, en juillet 1648, une armée écossaise envahit l’Angleterre, et en août elle fut défaite par Cromwell à Preston.

La défaite changea le gouvernement de l’Écosse. Les partisans de l’Alliance reprirent le pouvoir, et la Commission de l’Assemblée générale voulut que la nation ne se bornât pas à changer de politique, mais qu’elle se repentît. Le 6 octobre 1648, elle ordonna de renouveler la Ligue et Alliance solennelles dans toutes les congrégations du royaume, et c’est pour cela qu’elle rédigea cette Reconnaissance ; le Comité des États du Parlement l’approuva le 14 octobre. Elle fut lue publiquement dans chaque église, on observa deux jours d’humiliation et de jeûne, puis ministres et peuple jurèrent et souscrivirent de nouveau la Ligue. Ce même 6 octobre, la Commission écarta du renouvellement, de la Cène du Seigneur et des offices de l’Église ceux qui avaient exercé un commandement dans l’armée de l’Engagement ou l’avaient promu, jusqu’à ce que l’Assemblée générale statue à leur sujet ; et en janvier 1649, le Parlement les exclut des charges publiques.

Le document comprend trois parties, que nous avons séparées ici pour en faciliter la lecture. D’abord, les causes : les afflictions que Dieu avait envoyées sur le pays et la résolution de s’humilier et de confesser ses péchés. Ensuite, la confession proprement dite, surprenante par sa franchise. Elle commence par les péchés publics : avoir toléré les ennemis de la réforme, avoir violé l’Alliance par l’Engagement, avoir fait une guerre injuste à l’Angleterre et avoir cherché son propre intérêt dans la cause de Dieu ; et elle s’achève sur l’ignorance de Dieu, l’indifférence envers l’Évangile, la négligence à chercher Dieu dans les familles et la profanité. Personne n’est laissé de côté, ni nobles, ni ministres, ni peuple. Enfin, l’engagement : six devoirs concrets, qui correspondent aux péchés confessés, et la promesse de renouveler l’alliance, en déclarant que « ce n'est pour aucun avantage politique, ni pour aucun intérêt particulier », mais avec sincérité et par le sentiment du devoir.

Son ton est celui des prophètes, et celui d’Esdras et de Daniel : « à Dieu appartient la justice, et à nous la honte et la confusion de face, comme il paraît aujourd'hui ». Ce n’est pas la voix d’un parti qui accuse ses adversaires, mais celle d’un peuple qui se reconnaît coupable tout entier et qui cherche la miséricorde de Dieu. Et ce n’est pas un examen abstrait : elle nomme les péchés de la vie publique et ceux de la vie privée avec le même détail, parce que, pour ses auteurs, la fidélité d’une nation envers Dieu se jouait dans l’une comme dans l’autre.

Son histoire ultérieure est celle des pactes eux-mêmes. Après la restauration de Charles II en 1660, la Ligue fut répudiée et les presbytériens qui lui restaient fidèles furent persécutés. Mais la Reconnaissance ne fut pas oubliée : les covenantaires s’en servirent de nouveau pour renouveler leurs pactes, à Lesmahagow en 1689 et à Auchensaugh en 1712, et les éditions écossaises de la Confession continuèrent de l’imprimer. La lire aujourd’hui, c’est apprendre que la repentance peut aussi être publique, et qu’un peuple qui a promis quelque chose à Dieu doit s’examiner à la lumière de ce qu’il a promis.

Le texte que nous publions est celui de l’imprimé original d’Édimbourg de 1648, accompagné de sa page de titre et des trois actes de la Commission de l’Assemblée et du Comité des États qui ordonnèrent le renouvellement ; les éditions postérieures omirent l’un d’eux, celui qui écartait du renouvellement et de la Communion ceux qui avaient pris part à l’Engagement.