Présentation

Cette révision est la première chose que fit l’Assemblée de Westminster. Avant de rédiger la Confession de foi, avant même de s’occuper du gouvernement de l’Église, elle travailla pendant ses trois premiers mois sur les Trente-neuf Articles, la confession de l’Église d’Angleterre depuis 1563. C’est le chaînon entre la confession que l’Angleterre avait et celle que l’Assemblée finirait par écrire, et elle n’est presque jamais publiée avec les Standards. C’est pourquoi nous la recueillons ici, parmi les documents annexes.

L’Assemblée se réunit pour la première fois le 1er juillet 1643. Le 5, les deux Chambres du Parlement lui ordonnèrent d’examiner les dix premiers articles pour « libérer et défendre leur doctrine de toutes les calomnies et fausses interprétations » ; plus tard, elles lui confièrent les neuf suivants. Mais le 12 octobre, alors qu’elle en avait achevé quinze, le Parlement lui commanda de laisser le reste et de s’occuper du gouvernement de l’Église. La Ligue et le Pacte solennels, qui engageaient les trois royaumes à une même confession, avaient déjà été jurés, et l’Assemblée reçut ensuite la charge de la rédiger. La Confession achevée, la Chambre des communes ordonna le 7 décembre 1646 qu’on lui présentât aussi ces quinze articles, et en 1647 ils furent imprimés, avec les preuves bibliques en marge et la signature du prolocuteur, Charles Herle, et des deux scribes.

La préface que l’Assemblée plaça en tête en explique les limites : le Parlement lui avait seulement demandé d’éclaircir et de défendre les articles, non de les refaire, de sorte qu’elle changea moins qu’elle ne l’aurait voulu, « estimant que bien des choses y restaient encore défectueuses, et que d’autres expressions aussi méritaient d’être changées ». Malgré cela, les changements sont nombreux et vont presque toujours dans la même direction : préciser ce que la rédaction anglicane laissait ouvert. Là où l’article 9 disait que l’homme est « très éloigné » de la justice originelle, la révision dit qu’il en est « entièrement privé », et ajoute que le premier péché d’Adam nous est imputé ; là où il disait que la concupiscence et la convoitise « ont en elles-mêmes la nature du péché », elle dit qu’elles « sont véritablement et proprement péché ». L’article 10 affirme que la grâce de Dieu opère en nous si efficacement « qu’elle détermine notre Volonté à ce qui est bon ». Le 7 déclare que la loi morale, ce sont les dix commandements « pris dans toute leur étendue ». Le 6 supprime la liste des livres apocryphes et la phrase sur les livres « de l’autorité desquels on n’a jamais douté dans l’Église », et affirme en revanche que l’Écriture a été donnée par l’inspiration de Dieu. Et le 3, celui de la descente aux enfers, en vient à expliquer la phrase : Christ demeura dans l’état des morts et sous la puissance de la mort jusqu’à sa résurrection.

Le changement le plus important se trouve dans l’article 11, celui de la justification. Le texte de 1563 était bref : nous sommes réputés justes par le mérite de Christ, par la foi, et non par nos œuvres. L’Assemblée en fit une définition : nous sommes justifiés, c’est-à-dire réputés justes et pardonnés, « toute son obéissance et sa satisfaction nous étant imputées par Dieu », et recevant par la foi Christ avec sa justice. Ces mots coûtèrent des jours de débat, car certains membres, parmi lesquels Thomas Gataker, n’admettaient pas que l’obéissance de Christ à la loi nous fût imputée, mais seulement sa mort. L’Assemblée maintint la formule, et c’est la même doctrine qu’exposerait ensuite le chapitre 11 de la Confession. L’article ajoute en outre une phrase contre les antinomiens, qui préoccupaient alors beaucoup à Londres : Dieu ne pardonne pas aux impénitents qui persistent dans leurs péchés.

La révision ne devint jamais la confession d’aucune Église. L’Assemblée elle-même l’appela « une pièce imparfaite à plusieurs égards », et dit que dans la Confession elle n’avait rien omis des articles qui méritât d’être conservé. Selon Alexander Mitchell, qui édita les procès-verbaux de l’Assemblée en 1874, quatorze de ces articles (tous sauf le huitième, celui des trois Symboles) furent inclus parmi les propositions que le Parlement présenta au roi dans l’île de Wight. Sa valeur aujourd’hui est autre : elle permet de voir l’Assemblée au travail, phrase après phrase, sur un texte qu’elle connaissait par cœur, et de constater ce qu’elle voulut corriger avant d’écrire sa propre confession.

C’est pourquoi nous la présentons sous forme comparée. Dans chaque article figure d’un côté le texte de l’Église d’Angleterre tel que l’Assemblée l’avait sous les yeux, celui de l’édition de 1638, et de l’autre la révision ; ce que l’Assemblée supprima apparaît barré, et ce qu’elle ajouta, souligné. Les différences d’orthographe et de ponctuation entre les deux éditions ne sont pas signalées. En dessous figurent les preuves bibliques de la marge de l’imprimé.

Le texte que nous publions est celui de l’imprimé de Londres de 1647, dans la transcription de l’exemplaire de la collection Thomason, avec la préface de l’Assemblée et les signatures. Les quelques lacunes illisibles de la préface ont été complétées d’après la lecture de Mitchell, qui transcrivit le même exemplaire. Sept citations de la marge ne peuvent être lues avec certitude dans cette transcription (à certaines il manque un chiffre) : nous les reproduisons telles qu’elles apparaissent, sans lien, jusqu’à ce qu’on puisse les collationner avec le fac-similé.