Inleiding

Deze herziening is het eerste wat de Westminster Vergadering deed. Voordat zij de Geloofsbelijdenis opstelde, ja zelfs voordat zij zich met de regering van de Kerk bezighield, werkte zij gedurende haar eerste drie maanden aan de Negenendertig Artikelen, de belijdenis van de Kerk van Engeland sinds 1563. Zij is de schakel tussen de belijdenis die Engeland had en die welke de Vergadering uiteindelijk zou schrijven, en wordt bijna nooit samen met de Westminster Standards uitgegeven. Daarom nemen wij haar hier op, onder de bijbehorende documenten.

De Vergadering kwam op 1 juli 1643 voor het eerst bijeen. Op de 5e droegen de beide Huizen van het Parlement haar op de eerste tien artikelen te onderzoeken, om „de leer daarvan van alle lasteringen en valse uitleggingen te bevrijden en te verdedigen”; later droegen zij haar ook de negen volgende op. Maar op 12 oktober, toen er vijftien klaar waren, beval het Parlement de rest te laten rusten en zich met de regering van de Kerk bezig te houden. Inmiddels was de Plechtige Liga en Verbond gezworen, die de drie koninkrijken aan één en dezelfde belijdenis verbond, en de Vergadering kreeg daarna de opdracht die op te stellen. Toen de Geloofsbelijdenis voltooid was, beval het Lagerhuis op 7 december 1646 dat hem ook deze vijftien artikelen moesten worden aangeboden, en in 1647 werden zij gedrukt, met de schriftplaatsen in de marge en de ondertekening van de prolocutor, Charles Herle, en van de beide scribenten.

Het voorwoord dat de Vergadering ervoor plaatste, verklaart haar grenzen: het Parlement had haar alleen gevraagd de artikelen op te helderen en te verdedigen, niet ze te herschrijven; daarom veranderde zij minder dan zij gewild zou hebben, „daar wij van oordeel waren dat vele dingen nog gebrekkig bleven, en ook andere uitdrukkingen verdienden veranderd te worden”. Toch zijn de veranderingen talrijk, en bijna alle gaan zij in dezelfde richting: nader bepalen wat de anglicaanse redactie openliet. Waar artikel 9 zei dat de mens „zeer ver” van de oorspronkelijke gerechtigheid geweken is, zegt de herziening dat hij daarvan „geheel beroofd” is, en voegt eraan toe dat de eerste zonde van Adam ons wordt toegerekend; waar het zei dat de begeerlijkheid „uit zichzelf de aard van zonde heeft”, zegt zij dat die „waarlijk en eigenlijk zonde is”. Artikel 10 stelt dat de genade van God zo krachtig in ons werkt, „dat zij onze wil bepaalt tot hetgeen goed is”. Artikel 7 verklaart dat de zedelijke wet de Tien Geboden is, „genomen in hun volle omvang”. Artikel 6 schrapt de lijst van de apocriefe boeken en de zin over de boeken „aan welker gezag in de Kerk nooit enige twijfel geweest is”, en stelt daarentegen dat de Schrift door ingeving van God gegeven is. En artikel 3, dat over de nederdaling ter helle, gaat die uitdrukking verklaren: Christus bleef in de staat der doden en onder de macht van de dood tot zijn opstanding.

De zwaarstwegende verandering staat in artikel 11, dat over de rechtvaardiging. De tekst van 1563 was kort: wij worden rechtvaardig gerekend om de verdienste van Christus, door het geloof, en niet om onze werken. De Vergadering maakte er een definitie van: wij worden gerechtvaardigd, dat is, rechtvaardig gerekend en vergeven, „doordat zijn gehele gehoorzaamheid en genoegdoening ons door God toegerekend worden”, terwijl wij door het geloof Christus met zijn gerechtigheid aangrijpen. Die woorden kostten dagen van debat, omdat sommige leden, onder wie Thomas Gataker, niet aanvaardden dat ons de gehoorzaamheid van Christus aan de wet werd toegerekend, maar alleen zijn dood. De Vergadering hield aan de formulering vast, en het is dezelfde leer die later hoofdstuk 11 van de Geloofsbelijdenis zou uiteenzetten. Het artikel voegt bovendien een zin toe tegen de antinomianen, die toen in Londen veel zorg baarden: God vergeeft de onboetvaardigen niet die in hun zonden voortgaan.

De herziening is nooit de belijdenis van enige kerk geworden. De Vergadering zelf noemde haar „een in verscheidene opzichten onvolkomen stuk”, en zei dat zij in de Geloofsbelijdenis niets uit de artikelen had weggelaten wat verdiende behouden te worden. Volgens Alexander Mitchell, die in 1874 de notulen van de Vergadering uitgaf, werden veertien van deze artikelen (alle behalve het achtste, dat over de drie geloofsbelijdenissen) opgenomen in de voorstellen die het Parlement op het eiland Wight aan de koning voorlegde. Haar waarde ligt vandaag elders: zij laat de Vergadering aan het werk zien, zin voor zin, aan een tekst die zij uit het hoofd kende, en laat zien wat zij wilde verbeteren voordat zij haar eigen belijdenis schreef.

Daarom bieden wij haar vergelijkenderwijs aan. Bij elk artikel staat aan de ene kant de tekst van de Kerk van Engeland zoals de Vergadering die voor zich had, die van de uitgave van 1638, en aan de andere kant de herziening; wat de Vergadering schrapte, staat doorgehaald, en wat zij toevoegde, onderstreept. Verschillen in spelling en interpunctie tussen de twee uitgaven worden niet gemarkeerd. Daaronder staan de schriftplaatsen uit de marge van de druk.

De tekst die wij publiceren is die van de Londense druk van 1647, naar de transcriptie van het exemplaar uit de collectie-Thomason, met het voorwoord van de Vergadering en de ondertekening. De weinige onleesbare plaatsen in het voorwoord zijn aangevuld met de lezing van Mitchell, die hetzelfde exemplaar transcribeerde. Zeven verwijzingen in de marge zijn in die transcriptie niet met zekerheid te lezen (bij sommige ontbreekt een cijfer): wij geven ze weer zoals ze daar staan, zonder koppeling, totdat ze met het facsimile vergeleken kunnen worden.