Inleiding

Weinig leerstukken hebben zoveel te lijden gehad als de leer van de Kerk, en dat van tegengestelde kanten. De Kerk van Rome heeft de Kerk tot op de altaren verheven en haar de plaats gegeven die alleen aan Christus toekomt: zij heeft haar tot meesteres over de Schrift en uitdeelster van de zaligheid gemaakt. Een groot deel van de evangelische wereld is in het tegenovergestelde uiterste vervallen: het heeft nauwelijks een leer van de Kerk, herleidt haar tot een samenkomst van gelovigen ten dienste van het individuele geloof, en beschouwt haar regering als een bijzaak, een kwestie van organisatie of smaak, die elke gemeente regelt zoals het haar het meest praktisch lijkt. De Westminster Vergadering volgde tussen beide de weg van de Schrift: de Kerk is over niemand meesteres, maar zij is ook niet te missen, want zij is het koninkrijk van Christus, en haar Koning heeft haar niet zonder wet gelaten: „Als Koning en Hoofd van zijn kerk heeft de Here Jezus het bestuur daarvan in handen gelegd van kerkelijke ambtsdragers. Dit bestuur verschilt van dat van de burgerlijke overheid” (WCF 30.1).

Het is geen toeval dat de kerken die uit deze traditie zijn voortgekomen niet de naam van een mens dragen, maar die van een bijbels ambt. Zij heten presbyteriaans omdat zij ervan overtuigd zijn dat de regering door presbyters, dat is door ouderlingen, de regering is die Christus voor zijn Kerk heeft ingesteld. De eigenlijke vraag is niet wie er in de Kerk het gezag heeft, maar of Christus in haar regeert. Daarom begint het Voorwoord van het Formulier van Kerkregering niet met de Kerk, maar met Hem: „JEZUS CHRISTUS, op wiens schouders de heerschappij rust”.

Geen onderwerp nam zoveel tijd van de Vergadering in beslag en verdeelde haar zozeer. De godgeleerden moesten de presbyteriale regering aan twee fronten tegelijk verdedigen. Tegenover de prelatuur — wat wij nu episcopale regering noemen —, de regering van de Kerk door bisschoppen die de Kerk van Engeland had beheerst en die het Parlement zojuist had verworpen. En tegenover het independentisme — thans congregationalistische regering — van een groep leden van de Vergadering zelf, de zogenaamde „afwijkende broeders”, onder wie Thomas Goodwin en Philip Nye, die staande hielden dat elke gemeente volledig zelfstandig is. De Vergadering voltooide het Formulier van Kerkregering na lange debatten, en de Kerk van Schotland keurde het in 1645 goed.

Tegen de prelatuur toont het Formulier van Kerkregering aan dat in het Nieuwe Testament „ouderling” (presbyter) en „opziener” (bisschop) twee namen van hetzelfde ambt zijn, en geen twee rangen van een hiërarchie. Paulus ontbiedt „de ouderlingen der gemeente” van Efeze en zegt hun dat de Heilige Geest hen „tot opzieners” gesteld heeft (Hand. 20:17, 28); aan Titus draagt hij op in elke stad ouderlingen aan te stellen en, wanneer hij hun vereisten beschrijft, noemt hij hen opzieners (Tit. 1:5-7). Er is in de Schrift geen bisschop die over de presbyters regeert, en nog minder een zichtbaar hoofd van de hele Kerk: haar enige Hoofd is Christus (Ef. 1:22). Petrus zelf, verre van een primaat op te eisen, stelt zich voor als „een medeouderling” en gebiedt de ouderlingen de kudde te weiden, „noch als heerschappij voerende” over haar (1 Petr. 5:1-3).

Tegen het independentisme toont het Formulier van Kerkregering aan dat de gemeenten geen eilanden zijn. Toen er te Antiochië een geschil ontstond dat de Kerk verdeelde, werd het niet daar beslecht, maar naar Jeruzalem gebracht, waar „de apostelen en de ouderlingen vergaderden tezamen om op deze zaak te letten” (Hand. 15:6); en wat zij besloten, was geen raad die elke gemeente kon aannemen of verwerpen, maar „de ordinantiën, die van de apostelen en de ouderlingen te Jeruzalem goedgevonden waren”, die aan de gemeenten werden overgegeven „om die te onderhouden” (Hand. 16:4). Vandaar dat het Formulier van Kerkregering verklaart: „Het is geoorloofd, en overeenkomstig het Woord van God, dat er een onderschikking is van congregationele, classicale, provinciale en nationale vergaderingen, tot het bestuur van de kerk”. Evenmin regeert de gemeente door stemming van al haar leden: Christus heeft in haar ouderlingen gesteld die regeren (1 Tim. 5:17) en aan wie het volk in de Heere gehoorzaamheid verschuldigd is (Hebr. 13:17).

Het gaat er niet om de godsvrucht te ontkennen van hen die er anders over hebben gedacht: vele independenten waren godvruchtige mannen, en de Vergadering debatteerde met hen als met broeders. Het gaat erom te vragen wat Christus in zijn Woord heeft ingesteld. En de vraag is niet theoretisch. Waar de bijbelse regering ontbreekt, raakt de Kerk ten slotte onderworpen aan de wil van één man, hetzij een bisschop, hetzij een charismatische voorganger die aan niemand verantwoording aflegt, of versplinterd in geïsoleerde gemeenten, zonder iemand bij wie men in beroep kan gaan wanneer er onrecht geschiedt en zonder een tucht die de kudde en haar herders beschermt. De presbyteriale regering biedt wat de Schrift leert: een meervoudigheid van ouderlingen, gelijkheid tussen de dienaren, vergaderingen waarbij men in beroep kan gaan en de onderwerping van allen aan het Woord.

Het Formulier van Kerkregering handelt over de Kerk en haar ambtsdragers (herders, leraars, regerende ouderlingen en diakenen), over de particuliere gemeenten, over de vergaderingen die de Kerk regeren en over de ordinatie van de dienaren. Daaraan gaat het Voorwoord vooraf waarmee de Vergadering het aanbood.