Inleiding

Het Nationaal Verbond is de oudere broer van de Plechtige Liga en het Verbond. Vijf jaar voordat Schotland, Engeland en Ierland zich in die liga verenigden, had het Schotse volk zich al in 1638 verbonden om de gereformeerde religie te verdedigen tegen wat de koning haar oplegde. Zonder het Nationaal Verbond is de Liga niet te begrijpen, en evenmin de Schotse aanwezigheid in de Westminster Vergadering. Daarom hebben de Schotse uitgaven van de Geloofsbelijdenis het eeuwenlang samen met de Standards afgedrukt, en zo nemen ook wij het hier op.

De kern ervan is veel ouder dan 1638. In januari 1581 ondertekenden de jonge koning Jacobus VI en zijn hofhouding een korte geloofsbelijdenis, opgesteld door de predikant John Craig, op een moment dat men vreesde dat het pausdom aan het hof zou terugkeren. Zij staat bekend als de Negatieve Belijdenis, omdat zij niet alleen instemt met de Schotse Geloofsbelijdenis van 1560, maar ook de leerstellingen en praktijken van Rome één voor één opsomt en verwerpt. Het hele volk onderschreef haar opnieuw in 1590.

Een halve eeuw later wilde Karel I voltooien wat zijn vader begonnen was: de Kerk van Schotland door bisschoppen besturen en haar eredienst gelijkvormig maken aan die van de Kerk van Engeland. De vijf artikelen van Perth van 1618 hadden al onder meer opgelegd dat men knielde bij het ontvangen van het Avondmaal des Heeren en heilige dagen in acht nam; in 1637 schreef de koning, zonder de Kerk of het Parlement te raadplegen, een nieuw gebedenboek naar anglicaans model voor. Op de dag dat het voor het eerst werd voorgelezen in de Sint-Gileskerk te Edinburgh, in juli 1637, brak er een tumult uit, en het verzet verspreidde zich over het hele koninkrijk.

Het antwoord was het Verbond. Het werd opgesteld door de predikant Alexander Henderson en de advocaat Archibald Johnston van Wariston, en de ondertekening begon op 28 februari 1638 in de Greyfriars-kerk te Edinburgh; binnen enkele weken hadden duizenden mensen van alle standen in het hele land het onderschreven. Zij bedachten geen nieuwe religie: zij vernieuwden de belijdenis die koning Jacobus zelf had gezworen. Juist daarin lag zijn kracht: de ondertekenaars kwamen niet in opstand tegen de wet, maar verdedigden de religie die de wetten van het koninkrijk al hadden ingesteld.

Vandaar zijn opbouw, in drie delen die wij hier ter wille van de leesbaarheid hebben gescheiden. Eerst de Belijdenis van 1581. Daarna een lange opsomming van wetten van het Schotse Parlement die het pausdom veroordelen, de gereformeerde religie beschermen en de koningen verplichten haar vanaf hun kroning te verdedigen, en die bijna de helft van het document beslaat; het is zijn juridische argument, het werk van Johnston. Ten slotte het eigenlijke verbond, waarin de ondertekenaars beloven en zweren, „bij de GROTE NAAM VAN DE HEERE ONZE GOD”, te volharden in de ware religie, haar te verdedigen, ook de koning te verdedigen in de verdediging ervan, en te leven zoals het „christenen betaamt die hun verbond met God vernieuwd hebben”. Net als in 1581 wilden zij niet alleen een handtekening: „geloven wij met onze harten, belijden met onze monden, ondertekenen met onze handen”.

In zijn redactie van 1638 schortte het Verbond de ingevoerde nieuwigheden op „totdat zij in vrije Assemblees en in het Parlement onderzocht en toegelaten zijn”. De Generale Assemblee die in november 1638 te Glasgow bijeenkwam, zette de bisschoppen af, en die van 1639 verklaarde de regering van de Kerk door bisschoppen en de artikelen van Perth onwettig. Die beslissing werd bij de ondertekening van 1639 aan het Verbond toegevoegd, en zij is de korte verklaring waarmee het eindigt.

De rest staat in de inleiding tot de Plechtige Liga en het Verbond: de oorlog met de koning, het bondgenootschap met het Engelse Parlement van 1643, de Schotse gecommitteerden te Westminster. Karel II zwoer het Nationaal Verbond samen met de Liga in 1650 en 1651; eenmaal op de troon hersteld, verwierp hij beide, en de presbyterianen die er trouw aan bleven, de covenanters, werden decennialang vervolgd. Het Nationaal Verbond vandaag lezen is getuige zijn van het moment waarop een heel volk zich met God verbond om het gereformeerde geloof te handhaven, en begrijpen waar de stuwkracht vandaan kwam die tot de Westminster Vergadering leidde.

Aan het Verbond gaat zijn oorspronkelijke titel vooraf, die de geschiedenis van zijn ondertekeningen tussen 1580 en 1651 samenvat.