Présentation

Le Pacte national est le frère aîné de la Ligue et Alliance solennelles. Cinq ans avant que l’Écosse, l’Angleterre et l’Irlande ne s’unissent dans cette ligue, la nation écossaise s’était déjà engagée, en 1638, à défendre la religion réformée face aux mesures que le roi voulait lui imposer. Sans le Pacte national, on ne comprend ni la Ligue ni la présence écossaise à l’Assemblée de Westminster. C’est pourquoi les éditions écossaises de la Confession de Foi l’imprimèrent pendant des siècles avec les Standards, et c’est ainsi que nous le recueillons nous aussi ici.

Son noyau est bien plus ancien que 1638. En janvier 1581, le jeune roi Jacques VI et sa maison signèrent une brève confession de foi, rédigée par le ministre John Craig, à un moment où l’on craignait le retour du papisme à la cour. C’est celle que l’on connaît sous le nom de Confession négative, parce que, outre son adhésion à la Confession écossaise de 1560, elle énumère et rejette une à une les doctrines et les pratiques de Rome. Toute la nation la souscrivit de nouveau en 1590.

Un demi-siècle plus tard, Charles Ier voulut mener à son terme ce que son père avait commencé : gouverner l’Église d’Écosse par des évêques et conformer son culte à celui de l’Église d’Angleterre. Les cinq articles de Perth de 1618 avaient déjà imposé, entre autres choses, de s’agenouiller pour recevoir la Cène du Seigneur et d’observer des jours saints ; en 1637, le roi ordonna, sans consulter ni l’Église ni le Parlement, un nouveau livre de prières de style anglican. Le jour où il fut lu pour la première fois dans l’église St Giles d’Édimbourg, en juillet 1637, une émeute éclata, et la résistance s’étendit à tout le royaume.

La réponse fut le Pacte. Il fut rédigé par le ministre Alexander Henderson et l’avocat Archibald Johnston de Wariston, et l’on commença à le signer le 28 février 1638 dans l’église de Greyfriars d’Édimbourg ; en quelques semaines, des milliers de personnes de toute condition l’avaient souscrit dans tout le pays. Ils n’inventèrent pas une religion nouvelle : ils renouvelèrent la confession que le roi Jacques lui-même avait jurée. Sa force tenait précisément à cela : les signataires ne se soulevaient pas contre la loi, mais défendaient la religion que les lois du royaume avaient déjà établie.

De là sa structure, en trois parties que nous avons séparées ici pour en faciliter la lecture. D’abord, la Confession de 1581. Ensuite, une longue énumération des actes du Parlement écossais qui condamnent le papisme, protègent la religion réformée et obligent les rois à la défendre dès leur couronnement, et qui occupe près de la moitié du document ; c’est son argument juridique, œuvre de Johnston. Enfin, le pacte proprement dit, dans lequel les signataires promettent et jurent, « par le GRAND NOM DU SEIGNEUR NOTRE DIEU », de persévérer dans la vraie religion, de la défendre, de défendre aussi le roi dans la défense de celle-ci et de vivre comme il convient à des « chrétiens qui ont renouvelé leur pacte avec Dieu ». Comme en 1581, ils ne voulaient pas seulement une signature : « nous croyons de nos cœurs, confessons de nos bouches, souscrivons de nos mains ».

Dans sa rédaction de 1638, le Pacte laissait en suspens les nouveautés qui avaient été introduites, « jusqu'à ce qu'ils soient examinés et admis en des Assemblées libres et au Parlement ». L’Assemblée générale réunie à Glasgow en novembre 1638 déposa les évêques, et celle de 1639 déclara illégitimes le gouvernement de l’Église par des évêques et les articles de Perth. Cette détermination fut ajoutée au Pacte lors de sa souscription de 1639, et c’est la brève déclaration qui le clôt.

Le reste se trouve dans la présentation de la Ligue et Alliance solennelles : la guerre avec le roi, l’alliance avec le Parlement anglais de 1643, les commissaires écossais à Westminster. Charles II jura le Pacte national avec la Ligue en 1650 et 1651 ; rétabli sur le trône, il les répudia, et les presbytériens qui leur restèrent fidèles, les covenantaires, furent persécutés pendant des décennies. Lire aujourd’hui le Pacte national, c’est assister au moment où une nation entière s’engagea envers Dieu à maintenir la foi réformée, et comprendre d’où vint l’élan qui conduisit à l’Assemblée de Westminster.

Le Pacte est précédé de son titre original, qui résume l’histoire de ses souscriptions entre 1580 et 1651.