Inleiding

Van alle documenten die de Westminster Vergadering voortbracht, is de Geloofsbelijdenis het bekendste en het meest verreikende. Zij is het centrale werk van de Vergadering, dat de andere documenten begeleiden: de catechismussen onderwijzen haar, het Directorium past haar toe op de eredienst en het Formulier van Kerkregering op de Kerk. Zij is ook een van de laatste grote gereformeerde belijdenissen en, voor velen, de meest voltooide: de rijpe oogst van een eeuw Reformatie, waarin het beste van de belijdenissen die haar voorgingen is samengebracht.

Zij werd niet haastig geschreven. Meer dan twee jaar lang, tussen 1644 en 1646, bespraken meer dan honderd godgeleerden haar zin voor zin, soms dagenlang over één enkele clausule, totdat zij in december 1646 aan het Parlement werd aangeboden. In 1647 werden er, op verzoek van het Parlement zelf, voor elke uitspraak de schriftbewijzen aan toegevoegd, en in datzelfde jaar nam de Generale Assemblee van de Kerk van Schotland haar aan als belijdenis van haar Kerk.

Haar 33 hoofdstukken doorlopen de hele raad van God: de Schrift, God en zijn besluiten, de schepping en de voorzienigheid, de val, het verbond van God met de mens, Christus de Middelaar, de toepassing van de verlossing, de wet, de eredienst, de Kerk en de sacramenten, de burgerlijke overheid en de laatste dingen. En het is geen toeval dat zij begint met de Schrift en niet met God: voordat zij iets over Hem zegt, stelt de Belijdenis vast waar zij het vandaan weet. Al het andere rust op dat fundament: „De hele raad van God betreffende alle dingen die nodig zijn voor zijn eigen heerlijkheid, voor het heil, het geloof en het leven van de mens, is óf uitdrukkelijk in de Schrift opgetekend, óf kan per goede en noodzakelijke gevolgtrekking uit de Schrift worden afgeleid. Niets mag ooit daaraan toegevoegd worden, hetzij door nieuwe openbaring van de Geest of door menselijke overleveringen” (WCF 1.6).

Haar invloed is in de gereformeerde wereld ongeëvenaard. Zij is bijna vier eeuwen lang de leerstellige norm geweest van de presbyteriaanse kerken over de hele wereld, en zij was ook het model waarvan de congregationalisten uitgingen in de Verklaring van Savoy (1658) en de baptisten in de Belijdenis van Londen (1677 en 1689), die haar vrijwel geheel overnamen en alleen veranderden wat hen van haar scheidde. Wie een van deze belijdenissen leest, leest voor een groot deel die van Westminster.

Een belijdenis neemt niet de plaats van de Schrift in. Zij is, zoals de kerken die haar aannamen haar altijd noemden, een ondergeschikte norm: de Kerk belijdt met haar wat zij gelooft dat de Schrift leert, en de Belijdenis zelf erkent dat boven haar „de Heilige Geest die in de Schrift spreekt” staat, die „de Opperste Rechter, door wie alle religieuze geschillen moeten worden beslecht” is (WCF 1.10). Maar juist daarom is zij zo waardevol: in een tijd waarin veel christenen niet nauwkeurig kunnen zeggen wat zij geloven, biedt de Belijdenis hun een geordende, volledige en door de Schrift bewezen uiteenzetting van het hele geloof, waardoor zij het kunnen kennen, verdedigen en doorgeven.

Hier wordt de oorspronkelijke tekst van 1647 geboden, zoals de Vergadering die goedkeurde. De wijzigingen die sommige kerken er later in aanbrachten, zoals de Amerikaanse herziening van 1788, worden afzonderlijk weergegeven, in de rubriek herzieningen. Aan de Belijdenis gaan de eed die de leden van de Vergadering aflegden en de lijst van hen die haar vormden vooraf.