소개

웨스트민스터 총회가 산출한 모든 문서 가운데, 신앙고백서는 가장 잘 알려져 있고 가장 널리 영향을 미친 문서이다. 그것은 총회의 중심적인 사역이며, 다른 문서들은 이를 뒷받침한다. 교리문답들은 이를 가르치고, 지침서는 이를 예배에, 정치 형태는 교회에 적용한다. 그것은 또한 위대한 개혁파 신앙고백들 가운데 마지막 것들 중 하나이며, 많은 이들에게는 가장 완성된 것이다. 곧 한 세기에 걸친 종교개혁의 무르익은 수확으로서, 그에 앞선 신앙고백들의 가장 좋은 것을 모아 담고 있다.

그것은 서둘러 쓰이지 않았다. 1644년부터 1646년까지 2년이 넘는 동안, 백 명이 넘는 신학자들이 한 문장 한 문장을 토론하였고, 때로는 한 조항을 두고 여러 날을 보내기도 하였으며, 마침내 1646년 12월 의회에 이를 제출하였다. 1647년에는 의회 자신의 요청으로 각 진술마다 성경의 증거가 덧붙여졌고, 같은 해 스코틀랜드 교회 총회는 이를 자기 교회의 신앙고백으로 채택하였다.

그 33개의 장은 하나님의 모든 계획을 두루 다룬다. 곧 성경, 하나님과 그의 작정, 창조와 섭리, 타락, 하나님께서 사람과 맺으신 언약, 중보자 그리스도, 구속의 적용, 율법, 예배, 교회와 성례, 국가 위정자, 그리고 마지막 일들이다. 그리고 그것이 하나님이 아니라 성경으로 시작하는 것은 우연이 아니다. 하나님에 대하여 무엇을 말하기 전에, 신앙고백서는 그것을 어디에서 아는지를 먼저 확립한다. 다른 모든 것이 그 기초 위에 서 있다. “하나님 자신의 영광과,인간의 구원,신앙과 생활에 필요한 모든 것에 관하여 하나님이 가지고 계시는 모든 계획은 성경에 분명하게 기록되어 있거나,아니면 선하고 적절한 추론에 의하여(필연적인 결론에 의해)성경에서 연역될 수가 있다.그러므로 이 성경에다 성령의 새로운 계시에 의해서든지 혹은 인간들의 전통에 의해서든지 아무 것도 어느 때를 막론하고 더 첨가할 수가 없다”(신앙고백 1.6).

개혁파 세계에서 그 영향에 필적할 만한 것은 없었다. 그것은 거의 4세기 동안 전 세계 장로교회들의 교리적 규범이 되어 왔으며, 또한 회중교회파가 사보이 선언(1658)에서, 침례교도들이 런던 신앙고백(1677년과 1689년)에서 출발점으로 삼은 모범이기도 하였으니, 그들은 이를 거의 통째로 재현하면서 자신들을 이와 갈라놓는 부분만을 바꾸었다. 이 신앙고백들 가운데 어느 것을 읽는 사람이든, 상당 부분 웨스트민스터 신앙고백을 읽는 것이다.

신앙고백은 성경의 자리를 차지하지 않는다. 그것을 채택한 교회들이 언제나 불러 온 대로, 그것은 종속적 규범이다. 교회는 그것으로 성경이 가르친다고 믿는 바를 고백하며, 신앙고백서 자체도 자기 위에 “성경에서 말씀하시는 성령”이 계시고, 그분이 유일한 최고의 재판관이시니 “이 재판관에 의하여 종교에 관한 모든 논쟁들이 결정되어야” 한다고 인정한다(신앙고백 1.10). 그러나 바로 그 때문에 그것은 그토록 귀하다. 많은 그리스도인들이 자기가 무엇을 믿는지 정확하게 말하지 못하는 시대에, 신앙고백서는 신앙 전체에 대한 질서 있고 완전하며 성경으로 증명된 해설을 제공하여, 그들로 신앙을 알고 변호하며 전하게 한다.

여기서는 총회가 승인한 그대로의 1647년 원문을 제공한다. 이후 일부 교회들이 이에 가한 수정들, 예컨대 1788년의 미국 개정판은 개정 섹션에 따로 수록되어 있다. 신앙고백서 앞에는 총회 회원들이 한 맹세와 총회를 구성한 이들의 명단이 실려 있다.