Inleiding

Weinig bladzijden hebben met zo weinig woorden zoveel goed gedaan. In 107 vragen en antwoorden doorloopt de Kleine Catechismus het hele christelijk geloof: wie God is, wat Hij gedaan heeft, hoe Hij de zondaar door Christus zalig maakt en welke plichten Hij de mens oplegt. De Westminster Vergadering stelde hem op tegelijk met de Grote, met dezelfde leer, maar met een ander doel: de Kerk van Schotland keurde hem goed als „leidraad voor de catechisatie van de minst onderwezenen”. Hij is de toegangspoort: de „redelijke onvervalste melk” waarmee de pasgeboren gelovige begint op te wassen (1 Petr. 2:2).

Zijn beknoptheid is geen armoede, maar de vrucht van nauwgezette arbeid. Elk antwoord weegt zijn woorden met theologische precisie, en vele zijn voor altijd in het geheugen van hele geslachten gegrift. Het eerste beantwoordt de diepste vraag die een mens zich kan stellen: „Het voornaamste doel van het leven van de mens is de verheerlijking van God en eeuwige vreugde in Hem te hebben”. En op de vraag „Wat is God?” antwoordt hij met een van de meest bewonderde definities die de theologie heeft voortgebracht: „God is een Geest, oneindig, eeuwig, en onveranderlijk in Zijn wezen, daarin dat Hij de wijsheid, macht, heiligheid, rechtvaardigheid, goedertierenheid, en waarheid is”.

Hij is gemaakt om uit het hoofd geleerd te worden. Bijna alle antwoorden nemen de termen van hun vraag over, zodat zij op zichzelf staan en zonder de vraag opgezegd kunnen worden. Hij werd niet geschreven om slechts eenmaal gelezen te worden, maar om herhaald te worden totdat de waarheid in het hart geschreven staat, zoals God aan Israël gebood: „En deze woorden die ik u heden gebied, zullen in uw hart zijn. En gij zult ze uw kinderen inscherpen en daarvan spreken, als gij in uw huis zit en als gij op den weg gaat, en als gij nederligt en als gij opstaat” (Deut. 6:6-7).

Daarom is zijn natuurlijke plaats het huisgezin. Eeuwenlang hebben ouders in Schotland, in Engeland en in Amerika hem aan hun kinderen onderwezen, en de predikanten ondervroegen de gezinnen erover. Velen die nooit een theologische verhandeling lazen, kenden zijn antwoorden uit het hoofd en herhaalden ze in ziekte en op hun sterfbed. Zo werd vervuld wat tot Timotheüs gezegd werd, „dat gij van kinds af” „de heilige Schriften geweten hebt, die u wijs kunnen maken tot zaligheid, door het geloof hetwelk in Christus Jezus is” (2 Tim. 3:15).

Vandaag laten veel christelijke ouders de vorming van hun kinderen over aan anderen, en veel kerken hebben de catechese opgegeven omdat zij haar dor of ouderwets vinden. Maar het kind dat leert waartoe het geschapen is, wie God is en wat Christus voor zondaars gedaan heeft, draagt zijn leven lang een fundament met zich mee dat geen mode hem kan ontnemen: „Leer den jongen de eerste beginselen naar den eis zijns wegs; als hij ook oud zal geworden zijn, zal hij daarvan niet afwijken” (Spr. 22:6). En hij is niet alleen voor kinderen: aan de volwassen gelovige die hem nooit leerde, biedt hij in weinig bladzijden het volledige geraamte van het geloof, dat hij daarna in de Grote Catechismus en in de Geloofsbelijdenis kan verdiepen.

Aan de Catechismus gaat de acte vooraf waarmee de Generale Assemblee van de Kerk van Schotland hem in 1648 goedkeurde.