Inleiding

De Geloofsbelijdenis en de catechismussen zetten uiteen wat God geopenbaard heeft. Maar het is één ding de leer te kennen, en een heel ander ding Christus te kennen tot zaligheid. Men kan elk antwoord van de Catechismus uit het hoofd kennen en toch ver van God blijven: ook de duivelen geloven, en zij sidderen (Jak. 2:19). „En dit is het eeuwige leven, dat zij U kennen, den enigen waarachtigen God, en Jezus Christus, Dien Gij gezonden hebt” (Joh. 17:3). De Som der Zaligmakende Kennis bestaat om die afstand te overbruggen: zij neemt dezelfde leer van de Westminster Standards en richt haar op het geweten van de lezer, om hem tot Christus te leiden.

Zij is geen werk van de Westminster Vergadering. Zij werd omstreeks 1650 geschreven door twee Schotse predikanten, David Dickson en James Durham, naar aanleiding van hun gesprekken over de vraag hoe de weg der zaligheid zo uiteen te zetten dat eenvoudige mensen hem zouden begrijpen. De Kerk van Schotland heeft haar nooit officieel goedgekeurd, maar zij werd eeuwenlang samen met de Geloofsbelijdenis en de catechismussen gedrukt, en zo nemen wij haar hier op: niet als norm van de leer, maar als haar meest directe toepassing op het hart.

Haar eerste deel vat in vier punten de hele leer van de zaligheid samen: onze ellendige staat van nature, het geneesmiddel dat God in Christus heeft verschaft, de middelen die Hij in het genadeverbond heeft ingesteld en de zegeningen die Hij ons daardoor meedeelt. Daarna komt wat haar onderscheidt: het praktisch gebruik van die kennis. Met de wet, en daarna met het Evangelie, overtuigt de Som de lezer van zonde, van gerechtigheid en van oordeel, en brengt hem ertoe de gerechtigheid te zoeken die alleen door het geloof in Christus verkregen wordt.

Haar kostbaarste deel zijn de waarborgen om te geloven. Velen blijven voor Christus staan en vragen zich af of zij het recht hebben tot Hem te komen, of zij zich genoeg bekeerd hebben of dat zij tot de uitverkorenen behoren. De Som antwoordt hun dat het recht om te geloven niet ligt in iets wat zij in zichzelf vinden, maar in wat God zegt: in zijn hartelijke uitnodiging, in zijn bede dat wij ons met Hem laten verzoenen, in zijn gebod, „dat wij geloven in de Naam van Zijn Zoon Jezus Christus” (1 Joh. 3:23), en in de beloften van het leven, gedaan aan hen die geloven. Zij besluit met het tonen van de kenmerken van het ware geloof, opdat de gelovige zichzelf niet bedriege en niet gekweld leve door twijfels die het Woord niet rechtvaardigt.

Weinig korte geschriften hebben zoveel goed gedaan. Robert Murray M'Cheyne, een van de heiligste predikanten die Schotland heeft voortgebracht, schreef in zijn dagboek dat de Som het werk was dat in hem een zaligmakende verandering teweegbracht, zoals in het Voorwoord verteld wordt. Vandaag, nu er zo vaak een juiste leer gepredikt wordt die nooit wordt toegepast, of een gevoelvolle oproep zonder leer die haar draagt, laat de Som zien hoe die twee samengaan: de hele waarheid van God, gesteld in dienst van de zaligheid van de zondaar.

Aan haar gaat het Voorwoord van een Schotse uitgave uit 1871 vooraf, dat haar ontstaan vertelt.