Inleiding

De Schotse Geloofsbelijdenis is geen document van de Westminster Vergadering: zij is bijna negentig jaar ouder. Zij is de eerste geloofsbelijdenis van de gereformeerde Kerk van Schotland, die deze Kerk beleed van 1560 tot zij in 1647 de Westminster Geloofsbelijdenis aannam. Zij is dus de belijdenis die door die van Westminster werd vervangen, en die de Schotse commissarissen van buiten kenden toen zij in de Vergadering zitting namen. Daarom nemen wij haar hier op, aan het begin van de bijbehorende documenten, als voorgeschiedenis.

Zij ontstond in enkele dagen. In augustus 1560, na de dood van de regentes Maria van Guise en het vertrek van de Franse troepen, kwam in Edinburgh het Parlement bijeen dat de Reformatie zou doorvoeren. De baronnen en predikanten die om de hervorming van de religie vroegen, kregen de opdracht de leer die zij gevestigd wilden zien schriftelijk samen te vatten, en binnen vier dagen legden zij deze Geloofsbelijdenis voor. Zij werd opgesteld door zes predikanten, die bekendstaan als „de zes Johns” omdat zij allen zo heetten: John Knox, John Winram, John Spottiswoode, John Willock, John Douglas en John Row. Op 17 augustus 1560 lazen de drie standen haar in het voltallige Parlement en bekrachtigden haar „als heilzame en gezonde leer, gegrond op de onfeilbare waarheid van Gods Woord”. Koningin Maria, die in Frankrijk woonde, heeft haar nooit goedgekeurd; het Parlement bekrachtigde haar opnieuw in 1567, toen al onder Jacobus VI.

Men merkt dat zij geschreven werd door mannen die juist vervolging en oorlog hadden doorstaan. Het voorwoord spreekt van „de woede van Satan” tegen hen en van een heel jaar van beroering, en voegt er een uitnodiging aan toe die weinig belijdenissen doen: als iemand daarin iets vindt dat strijdt met het Woord van God, laat hij het schriftelijk zeggen, en zij beloven hem voldoening uit de Schrift te geven of zich te verbeteren. Wat volgt zijn vijfentwintig artikelen, van God en de schepping tot de opstanding van het vlees, geschreven met meer vuur dan technische nauwkeurigheid. Artikel XVIII geeft de drie kentekenen waaraan men de ware Kerk herkent: de ware prediking van het Woord, de rechte bediening van de sacramenten en de kerkelijke tucht, oprecht uitgeoefend. Artikel XX stelt dat de concilies kunnen dwalen en dat hun besluiten alleen binden voor zover zij uit de Schrift bewezen worden. Artikel XXI verwerpt zowel de transsubstantiatie als hen die van de sacramenten „alleen naakte en blote tekenen” maken. En artikel XXIV draagt de burgerlijke overheden de instandhouding en de zuivering van de religie op.

Naast de Westminster Geloofsbelijdenis gelezen, ziet men hoeveel er in negentig jaar veranderde en hoeveel er bleef. De leer is dezelfde; wat verandert, is de mate van nauwkeurigheid. De Schotse Geloofsbelijdenis heeft geen hoofdstuk over het verbond en werkt de rechtvaardiging of de aanneming tot kinderen niet uit zoals Westminster dat zal doen; daarentegen spreekt zij levendiger over de Kerk en de sacramenten, en haar taal is meer die van de prediking dan die van de definitie. Westminster spreekt haar niet tegen: het ordent haar, vult haar aan en verfijnt haar na nog een eeuw van twisten.

Evenmin verdween zij in 1647. Het Nationaal Verbond van 1638, dat wij eveneens uitgeven, verplichtte de ondertekenaars de door het Parlement bekrachtigde „Geloofsbelijdenis” te handhaven, dat wil zeggen deze. En toen de Generale Vergadering in 1647 de Westminster Geloofsbelijdenis goedkeurde, deed zij dat als deel van de in de Plechtige Liga en het Verbond beloofde eenvormigheid, zonder de vorige dwalend te verklaren: de Kerk van Schotland veranderde niet van geloof, maar van belijdenis.

Het origineel is geschreven in het Middelschots, de taal van Edinburgh in de zestiende eeuw. Voor de Engelse tekst geven wij de versie uit die in 1644 in Londen werd gedrukt, in de Geschiedenis van de Reformatie van John Knox in de uitgave van David Buchanan, de vorm waarin de Engelse lezers haar in de tijd van de Vergadering lazen; wij geven haar weer met haar spelling en met de bijbelverwijzingen die deze druk in de marge plaatst. Wij hebben haar zin voor zin vergeleken met de Schotse tekst van 1560 zoals de registers van het Parlement die bewaren, en waar de druk van 1644 van de zin van het origineel afweek (een ontkenning wegliet, een zinsdeel oversloeg of het ene woord door een ander verving), hebben wij hem naar het Schots verbeterd; de verwijzingen in de marge die niet kunnen bestaan, zijn verbeterd met behulp van de Schotse uitgave van 1681. Het Engels van 1644 heeft niet de zin waarmee het register van het Parlement de Geloofsbelijdenis besluit: „Deze akten en artikelen werden gelezen in tegenwoordigheid van het Parlement en bekrachtigd door de drie standen van dit rijk te Edinburgh, op de zeventiende dag van augustus in het jaar Gods vijftienhonderdzestig”.