Einführung

Das Feierliche Bekenntnis ist das bußfertigste Dokument dieser Sammlung. Es legt keine Lehre fest und ordnet nicht den Gottesdienst: Es ist ein öffentliches Bekenntnis von Sünden, abgelegt von einer ganzen Nation vor Gott, gefolgt von der Verpflichtung, sich zu bessern. Wenn der Nationale Bund sowie die Feierliche Liga und der Bund die Eide sind, dann ist das Bekenntnis die Gewissenserforschung derer, die sie gebrochen hatten. Darum druckten die schottischen Ausgaben des Glaubensbekenntnisses es zusammen mit den beiden Bünden ab, und so nehmen auch wir es hier auf.

Um es zu verstehen, muss man wissen, was in den Jahren 1647 und 1648 geschah. Im englischen Bürgerkrieg besiegt, verhandelte Karl I. insgeheim mit einer Gruppe schottischer Adliger unter der Führung des Herzogs von Hamilton. Im Dezember 1647 unterzeichneten sie auf der Insel Wight das sogenannte Engagement, die „Verpflichtung“: Der König verpflichtete sich, in England für drei Jahre den Presbyterianismus einzuführen, und die Schotten, ihm mit Waffengewalt wieder auf den Thron zu verhelfen. Das schottische Parlament billigte es, die Kirche aber verurteilte es: Der König beschwor den Bund nicht, die versprochene Reformation war nur vorläufig, und das Bündnis wurde mit eben den Feinden der Sache geschlossen. Dennoch fiel im Juli 1648 ein schottisches Heer in England ein, und im August wurde es von Cromwell bei Preston vernichtend geschlagen.

Die Niederlage veränderte die Regierung Schottlands. Die Anhänger des Bundes gelangten wieder an die Macht, und die Kommission der Generalversammlung wollte, dass die Nation sich nicht nur politisch umorientierte, sondern Buße tat. Am 6. Oktober 1648 ordnete sie an, die Feierliche Liga und den Bund in allen Gemeinden des Königreichs zu erneuern, und verfasste zu diesem Zweck dieses Bekenntnis; der Ausschuss der Stände des Parlaments billigte es am 14. Oktober. Es wurde in jeder Kirche öffentlich verlesen, zwei Tage der Demütigung und des Fastens wurden gehalten, und danach beschworen und unterschrieben Prediger und Volk die Liga von Neuem. Am selben 6. Oktober schloss die Kommission diejenigen, die im Heer der Verpflichtung ein Kommando innegehabt oder sie betrieben hatten, von der Erneuerung, vom Abendmahl des Herrn und von den Ämtern der Kirche aus, bis die Generalversammlung über sie entscheiden würde; und im Januar 1649 schloss das Parlament sie von den öffentlichen Ämtern aus.

Das Dokument hat drei Teile, die wir hier zur leichteren Lektüre getrennt haben. Zuerst die Ursachen: die Heimsuchungen, die Gott über das Land gesandt hatte, und der Entschluss, sich zu demütigen und die Sünden zu bekennen. Dann das eigentliche Bekenntnis, das durch seine Offenheit überrascht. Es beginnt mit den öffentlichen Sünden: die Feinde der Reformation geduldet, den Bund durch die Verpflichtung gebrochen, einen ungerechten Krieg gegen England geführt und in der Sache Gottes den eigenen Vorteil gesucht zu haben; und es endet mit der Unkenntnis Gottes, der Gleichgültigkeit gegenüber dem Evangelium, der Vernachlässigung, Gott in den Familien zu suchen, und der Profanität. Niemand bleibt ausgenommen, weder Adlige noch Prediger noch Volk. Zuletzt die Verpflichtung zu den Pflichten: sechs konkrete Pflichten, die den bekannten Sünden entsprechen, und das Versprechen, den Bund zu erneuern, „nicht um irgendeines politischen Vorteils oder privaten Interesses […] willen“, sondern aufrichtig und aus dem Bewusstsein der Pflicht.

Sein Ton ist der der Propheten und der Esras und Daniels: „dass die Gerechtigkeit Gottes ist, uns aber Schande und Beschämung des Angesichts, wie es heute offenbar ist“. Es ist nicht die Stimme einer Partei, die ihren Gegnern die Schuld gibt, sondern die eines Volkes, das sich als Ganzes schuldig bekennt und die Barmherzigkeit Gottes sucht. Und es ist keine abstrakte Prüfung: Es benennt die Sünden des öffentlichen und des privaten Lebens mit derselben Ausführlichkeit, weil für seine Verfasser die Treue einer Nation zu Gott sich in beiden entschied.

Seine spätere Geschichte ist die der Bünde selbst. Nach der Wiederherstellung der Herrschaft Karls II. im Jahr 1660 wurde die Liga verworfen, und die ihr treuen Presbyterianer wurden verfolgt. Doch das Bekenntnis geriet nicht in Vergessenheit: Die Covenanter gebrauchten es erneut, als sie ihre Bünde erneuerten, in Lesmahagow 1689 und in Auchensaugh 1712, und die schottischen Ausgaben des Glaubensbekenntnisses druckten es weiterhin ab. Es heute zu lesen heißt zu lernen, dass auch die Buße öffentlich sein kann, und dass ein Volk, das Gott etwas versprochen hat, sich im Licht dessen prüfen muss, was es versprochen hat.

Der Text, den wir veröffentlichen, ist der des ursprünglichen Edinburgher Drucks von 1648, dem sein Titelblatt und die drei Akten der Kommission der Versammlung und des Ausschusses der Stände beigegeben sind, die die Erneuerung anordneten; spätere Ausgaben ließen eine davon weg, nämlich diejenige, die die Teilnehmer an der Verpflichtung von der Erneuerung und vom Abendmahl ausschloss.