Wo man anfängt

Wer diesen Dokumenten zum ersten Mal begegnet, kann sich etwas verloren fühlen: Es sind viele, sie sind alt, und manche tragen wenig vertraute Namen. Diese Zeilen möchten eine Orientierung geben.

Was sie sind

Im Jahr 1643, mitten im Bürgerkrieg, berief das Parlament von England eine Versammlung von Theologen ein, um die Kirche von England nach dem Wort Gottes zu reformieren. Sie trat am 1. Juli jenes Jahres zum ersten Mal in der Westminster Abbey in London zusammen, und daher hat sie ihren Namen. Es waren mehr als hundert Geistliche, zu denen einige Mitglieder des Parlaments hinzukamen und, nach der Feierlichen Liga und dem Bund vom September 1643, Beauftragte der Kirche von Schottland. In sechs Jahren Arbeit verfassten sie das, was wir heute die Westminster-Standards nennen und was vielen presbyterianischen Kirchen seither als Norm für Lehre, Gottesdienst und Kirchenregierung gilt.

Es sind fünf Dokumente. Das Westminster Bekenntnis legt in dreiunddreißig Kapiteln dar, was die Kirche glaubt, von der Schrift bis zum Jüngsten Gericht. Der Kleine Katechismus und der Große Katechismus lehren denselben Glauben in Fragen und Antworten, der eine in knapper Form, der andere ausführlich. Das Direktorium für den öffentlichen Gottesdienst ordnet den Gottesdienst der Gemeinde, und die Form der presbyterianischen Kirchenregierung erklärt, wie die Kirche durch Pastoren und Älteste regiert wird, die sich in der Versammlung jeder Gemeinde, im Presbyterium und in den Synoden zusammenfinden.

Das Menü enthält außerdem unter der Überschrift Begleitdokumente weitere Texte, die sie umgeben: die, die ihnen in Schottland vorausgingen, die Bünde, die zur Versammlung führten, das Direktorium für den häuslichen Gottesdienst und die Vorreden der Londoner Ausgabe von 1658, unter anderem.

Warum es sich lohnt, sie zu lesen

Fast vier Jahrhunderte lang haben diese Dokumente dazu gedient, Kinder und Erwachsene im Glauben zu unterweisen, Pastoren auszubilden und vielen Kirchen zu helfen, genau zu wissen, was sie glaubten. Das ist kein geringes Verdienst: Das Bekenntnis war zudem das Vorbild, von dem die Kongregationalisten in der Savoy-Erklärung und die Baptisten im Londoner Bekenntnis ausgingen. Ihr Wert liegt aber nicht in ihrem Alter, sondern darin, dass sie geordnet und klar zusammenfassen, was die Schrift lehrt, und es auf Schritt und Tritt mit ihr belegen. In einer Zeit, in der viele Christen nicht genau sagen können, was sie glauben, hilft ihre Lektüre, den Glauben zu kennen, ihn zu verteidigen und ihn weiterzugeben.

Wo man anfängt

Man muss nicht alles lesen, und schon gar nicht in einem Zug. Am einfachsten ist es, mit dem Kleinen Katechismus zu beginnen. Es sind 107 kurze Fragen, und schon die erste zeigt, worauf alles Übrige hinzielt: „Was ist das höchste Ziel des Menschen? Das höchste Ziel des Menschen ist, Gott zu verherrlichen und sich für immer an ihm zu erfreuen.“ Es genügt, ein paar Fragen am Tag zu lesen oder sie sich anzuhören.

Danach bietet sich das Westminster Bekenntnis an, das dasselbe ausführlicher sagt. Sein erstes Kapitel, über die Heilige Schrift, ist das Fundament aller anderen, und es lohnt sich, mit ihm zu beginnen. Der Große Katechismus dient dann dazu, tiefer zu gehen, vor allem in dem, was er über die Zehn Gebote und das Vaterunser lehrt. Die Direktorien und die Form der Kirchenregierung können warten, bis man wissen möchte, wie dieser Glaube im Gottesdienst und in der Kirche gelebt wird.

Jeder Abschnitt beginnt mit einer kurzen Einführung, die das Dokument in seine Zeit einordnet, und es hilft, sie vorher zu lesen.

Nicht alles hat dasselbe Gewicht

Hier gibt es viel Material, und nicht alles dient dem christlichen Leben auf dieselbe Weise. Ein Teil nährt den Glauben. Ein anderer, ebenfalls von großem Wert, ist vor allem für die Kenntnis der Geschichte von Belang.

An erster Stelle steht natürlich die Bibel selbst, die diese Dokumente nur zusammenfassen. Zu ihr gehören die Psalmen, die Gottes Wort sind und die das Direktorium in der Gemeinde und in den Häusern zu singen gebietet; der Psalter enthält sie mit ihren Melodien. Danach kommen die Katechismen und das Bekenntnis, die das Wichtigste auf dieser Seite sind. Für den täglichen Gebrauch helfen auch zwei kurze Schriften: die Summe der heilsamen Erkenntnis, die geschrieben wurde, um einfachen Leuten den Weg des Heils zu erklären, und das Direktorium für den häuslichen Gottesdienst.

Das Direktorium für den öffentlichen Gottesdienst und die Form der Kirchenregierung befassen sich mit der Ordnung des Gottesdienstes und der Regierung der Kirche. Jeder Christ tut gut daran, sie zu kennen, auch wenn sie diejenigen näher angehen, die in ihr eine Verantwortung tragen.

Die übrigen Begleitdokumente (die schottischen Bünde und die Feierliche Liga und der Bund, das Schottische Bekenntnis und das Zweite Buch der Disziplin, die Revision der Neununddreißig Artikel, die Genehmigungsakten, die Vorreden von 1658) und die Revisionen des WCF dienen vor allem dazu, zu verstehen, woher diese Dokumente kamen, unter welchen Umständen sie geschrieben wurden und wie die Kirchen sie aufnahmen. Sie sind von großem Wert, aber nicht der Ort, an dem man anfängt, und wer kein Interesse an der Geschichte hat, kann sie auf später verschieben. Das Feierliche Bekenntnis ist eine halbe Ausnahme, denn seine Prüfung der Sünden einer ganzen Nation liest man auch mit Gewinn für die Seele.

Wie man sie liest

In Ruhe. Es sind Texte aus dem 17. Jahrhundert, mit großer Sorgfalt geschrieben, und sie erschließen sich besser, wenn man sie langsam liest und wieder liest, als in einem Zug.

Mit aufgeschlagener Bibel. Fast bei jeder Aussage stehen daneben die Stellen der Schrift, auf die sie sich stützt. Die Versammlung fügte sie hinzu, damit jeder Leser selbst prüfen könnte, dass das Gesagte im Wort Gottes steht.

Ohne sie mit der Bibel zu verwechseln. Diese Dokumente stellen sich nicht auf eine Stufe mit der Schrift: Sie wollen sie treu zusammenfassen und unterwerfen sich ihr. Das sagt das Bekenntnis selbst, wenn es erklärt, dass der oberste Richter in jedem Streit „der Heilige Geist, der in der Schrift spricht“ ist, und von den Synoden und Konzilien sagt, sie „können irren, und viele haben geirrt“, so dass sie nicht die Norm des Glaubens sein dürfen, sondern „eine Hilfe“.

Und, wenn möglich, in Gemeinschaft. Sie wurden geschrieben, um in den Familien und in den Kirchen gelehrt zu werden, und man versteht sie besser, wenn man sie mit anderen liest und fragt, was nicht klar ist.

Wie man diese Seite benutzt

Die Dokumente können in allen Sprachen der Seite außer Arabisch angehört werden, und in fast allen wird der Text markiert, während er erklingt; mit der Schaltfläche zum Abspielen des Ganzen hört man die Abschnitte einen nach dem anderen. Jedes Dokument lässt sich vollständig als PDF herunterladen, und die Suche oben findet jedes Wort und jeden Satz in allen Dokumenten. Die Seite gibt es in vierzehn Sprachen, die man über die Flagge neben dem Menü wechselt, und unter Online-Bibel gibt es mehrere Bibelübersetzungen zum Lesen, Vergleichen und Durchsuchen.

Einige Wörter, die fremd klingen mögen

Ältester (oder Presbyter): Amtsträger der Kirche, von der Gemeinde gewählt, um sie zusammen mit dem Pastor zu leiten.
Presbyterium und Synode: Das Presbyterium ist die Versammlung der Pastoren und Ältesten mehrerer Gemeinden; die Synode vereint die einer Region oder einer ganzen Nation.
Bund: In der Lehre die Beziehung, die Gott mit dem Menschen eingeht, im Bund der Werke und im Bund der Gnade. In der Geschichte die feierlichen Eide, mit denen sich Schottland, England und Irland verpflichteten, den reformierten Glauben zu bewahren.
Prälatie: Regierung der Kirche durch Bischöfe und Erzbischöfe mit Autorität über die übrigen Geistlichen. Die Versammlung lehnte sie ab.
Bürgerliche Obrigkeit: Die öffentliche Gewalt, sei es ein König, ein Parlament oder ein Richter.
Tag des Herrn: Der Sonntag, den das Bekenntnis auch den christlichen Feiertag nennt: ein Tag von sieben, den Gott für den Gottesdienst und die Ruhe ausgesondert hat.
Sakramente: Die Taufe und das Abendmahl des Herrn, die beiden von Christus eingesetzten Zeichen und Siegel.