Wo man anfängt

Wer diesen Dokumenten zum ersten Mal begegnet, kann sich etwas verloren fühlen: Es sind viele, sie sind alt, und manche tragen wenig vertraute Namen. Diese Zeilen möchten eine Orientierung geben.

Was sie sind

Im Jahr 1643, mitten im Bürgerkrieg, berief das Parlament von England eine Versammlung von Theologen ein, um die Kirche von England nach dem Wort Gottes zu reformieren. Sie trat am 1. Juli jenes Jahres zum ersten Mal in der Westminster Abbey in London zusammen, und daher hat sie ihren Namen. Es waren mehr als hundert Geistliche, zu denen einige Mitglieder des Parlaments hinzukamen und, nach der Feierlichen Liga und dem Bund vom September 1643, Beauftragte der Kirche von Schottland. In sechs Jahren Arbeit verfassten sie das, was wir heute die Westminster-Standards nennen und was vielen presbyterianischen Kirchen seither als Norm für Lehre, Gottesdienst und Kirchenregierung gilt.

Es sind fünf Dokumente. Das Westminster Bekenntnis legt in dreiunddreißig Kapiteln dar, was die Kirche glaubt, von der Schrift bis zum Jüngsten Gericht. Der Kleine Katechismus und der Große Katechismus lehren denselben Glauben in Fragen und Antworten, der eine in knapper Form, der andere ausführlich. Das Direktorium für den öffentlichen Gottesdienst ordnet den Gottesdienst der Gemeinde, und die Form der presbyterianischen Kirchenregierung erklärt, wie die Kirche durch Pastoren und Älteste regiert wird, die sich in der Versammlung jeder Gemeinde, im Presbyterium und in den Synoden zusammenfinden.

Das Menü enthält außerdem unter der Überschrift Begleitdokumente weitere Texte, die sie umgeben: die, die ihnen in Schottland vorausgingen, die Bünde, die zur Versammlung führten, das Direktorium für den häuslichen Gottesdienst und die Vorreden der Londoner Ausgabe von 1658, unter anderem.

Warum es sich lohnt, sie zu lesen

Diese Dokumente sind kein Museumsstück. Fast vier Jahrhunderte lang haben sie Kinder und Erwachsene im Glauben unterwiesen, Pastoren ausgebildet und Kirchen auf allen Kontinenten, von Schottland bis Korea, eine genaue Art und Weise gegeben, auszusprechen, was sie glauben. Dass es so gekommen ist, hat mehrere Gründe.

Das Beste der Reformation, zusammengetragen

Als die Versammlung zusammentrat, wurde der reformierte Glaube schon seit mehr als einem Jahrhundert gepredigt, niedergeschrieben und gegen Rom verteidigt. Die Standards fassen diese Arbeit mit einer Ordnung und einer Genauigkeit zusammen, die nur wenige Bekenntnisse erreicht haben. Sie halten fest, dass in der Schrift alles enthalten ist, was zur Ehre Gottes und zum Glauben, Leben und Heil des Menschen notwendig ist, und dass ihr zu keiner Zeit etwas hinzugefügt werden darf, „weder durch neue Offenbarungen des Geistes noch durch Menschenüberlieferungen“. Sie lehren, dass Gott den Sünder nicht dadurch rechtfertigt, dass er ihm eine eigene Gerechtigkeit eingießt, sondern dadurch, dass er ihm den Gehorsam und die Genugtuung Christi anrechnet, die allein durch den Glauben empfangen werden. Und sie gebieten, dass die Schrift in die Sprache jedes Volkes übersetzt werde, damit das Wort Gottes reichlich in allen wohne.

Das ist nicht nur das Urteil ihrer Erben. Richard Baxter, der nicht Mitglied der Versammlung war, schrieb, die christliche Welt habe, soweit er urteilen könne, seit den Tagen der Apostel keine Synode vortrefflicherer Theologen gehabt als diese und die von Dordrecht.

Eine vollständige Reformation

Luther gewann das Evangelium von der Rechtfertigung durch den Glauben zurück, und das ist nicht wenig. Doch die lutherische Reformation blieb dabei stehen. Das Augsburger Bekenntnis (1530) verkündet, dass in seinen Kirchen „die Messe beibehalten“ und „mit größter Ehrfurcht gefeiert“ wird (zwar ohne das Opfer, das es verwirft, aber mit ihrem Namen, ihren Gewändern und einem guten Teil ihrer Ordnung), und fügt hinzu, dass „auch fast alle gebräuchlichen Zeremonien beibehalten“ werden. Außerdem gebietet es, die Riten zu bewahren, die ohne Sünde gehalten werden können, „wie gewisse Feiertage, Feste und dergleichen“. So blieben die Bilder und die Kruzifixe, die Altäre und der Festkalender bestehen.

Die Kirche von England ging in der Lehre weiter, im Übrigen aber nicht. Ihre Neununddreißig Artikel erklären, dass „die Kirche Vollmacht hat, Riten oder Zeremonien anzuordnen“, und mit dieser Vollmacht behielt sie in ihrem Allgemeinen Gebetbuch Feste und Zeremonien bei, die sie von Rom geerbt hatte (Weihnachten, Ostern und die Heiligentage, das Kreuzeszeichen bei der Taufe, das Knien beim Empfang des Abendmahls), und wurde weiterhin von Bischöfen regiert. Seit den 1560er Jahren baten viele Geistliche darum, dass dies abgeschafft werde, und fanden kein Gehör. In den Jahren vor der Versammlung ging sie unter Erzbischof Laud sogar rückwärts: Die Abendmahlstische kehrten an die Ostwand zurück, wo die Altäre gestanden hatten, mit Schranken umgeben, und die Kanones von 1640 empfahlen, beim Betreten und beim Verlassen der Kirche eine Ehrerbietung zu erweisen.

Es war Genf, das die Reformation bis zum Ende führte. Calvin hat es schriftlich festgehalten: „Ich weiß, wie schwer sich die Welt davon überzeugen lässt: dass Gott alle Gottesdienste missbilligt, die außerhalb seines Wortes eingesetzt sind“. Dieser Grundsatz gelangte mit Knox nach Schottland, und in der Feierlichen Liga und dem Bund verpflichtete man sich, die Religion in England und Irland gemäß dem Wort Gottes und „dem Beispiel der besten reformierten Kirchen“ zu reformieren.

Die Standards vollendeten dieses Werk. Das Bekenntnis legte den Grundsatz fest, der alles trägt: dass Gott nur so angebetet werden darf, wie er selbst es in der Schrift geboten hat, und nicht „nach den Einbildungen und Einfällen von Menschen“. Im Gottesdienst genügt es nicht, dass etwas nicht verboten ist: Es muss geboten sein. Darum zählt der Große Katechismus zu den Sünden gegen das zweite Gebot „die Verfertigung irgend einer Darstellung Gottes“ in irgendeiner Art von Bildnis. Und das Direktorium trat an die Stelle des Gebetbuchs, ließ die Zeremonien menschlicher Erfindung hinter sich und bestimmte: „Die Festtage, gemeinhin heilige Tage genannt, die keine Rechtfertigung im Wort Gottes haben, sollen nicht beibehalten werden“, denn der einzige heilige Tag, den die Schrift gebietet, ist der Tag des Herrn.

Auch im Übrigen lässt das Bekenntnis keinen Zweifel. Es nennt das Messopfer „eine ganz abscheuliche Beschimpfung des einmaligen und einzigen (nicht wiederholbaren) Opfers Christi“, erklärt, die Transsubstantiation stehe im Widerstreit mit der Bibel, mit dem gesunden Menschenverstand und mit der Vernunft, und nennt die Mönchsgelübde „abergläubische und sündhafte Schlingen“.

Mit dem Opfer fiel auch der Priester. Die Kirche von England hatte aufgehört, das Messopfer zu lehren, aber ihr Ordinationsbuch machte weiterhin „Bischöfe, Priester und Diakone“, und ihr Gebetbuch legte dem Priester beim Kranken die Worte in den Mund: „Ich absolviere dich von allen deinen Sünden“. Die lutherischen Kirchen ihrerseits lehrten, dass „die Privatabsolution in den Kirchen beizubehalten sei“. Die Standards kennen keinen anderen Priester als Christus, der dieses Amt ausübt, „indem er sich ein für alle Mal aufgeopfert hat an Gott als ein Opfer ohne Fehler“, und indem er sein Volk „immerwährend vertritt“. Darum kann die Anbetung nicht „durch die Vermittlung eines anderen“ erfolgen, „als allein durch Christus“, und die Form der Kirchenregierung zählt zu den Amtsträgern, die er seiner Kirche gegeben hat, keine Priester, sondern „die Hirten, Lehrer und andere Regierende der Kirche, und die Diakone“. Wer den Gottesdienst leitet, ist ein Diener des Wortes, und was vor der Gemeinde steht, ist kein Altar, sondern ein Tisch, so angeordnet, dass sich die Kommunikanten um ihn setzen können.

Christus, das einzige Haupt der Kirche

Mit dem Gottesdienst fiel auch die Prälatie. In der Kirche von England war der König der oberste Regent der Kirche und regierte sie durch Erzbischöfe und Bischöfe, die Autorität über die übrigen Geistlichen hatten: Nur sie ordinierten, und die Pastoren und die Gemeinden waren ihnen unterworfen. Es war im Wesentlichen die Hierarchie, die Rom gehabt hatte, mit dem König an der Stelle des Papstes. In der Feierlichen Liga und dem Bund schworen England und Schottland, sie auszurotten, und die Versammlung ersetzte sie durch die Kirchenregierung, die sie im Neuen Testament fand.

Das Bekenntnis legt das Fundament: „Als König und Haupt seiner Kirche hat Jesus, der Herr, in ihr eine Kirchenleitung in die Hand der Verantwortlichen der Gemeinden gelegt, die von der bürgerlichen Obrigkeit unterschieden ist.“ Es gibt kein anderes Haupt der Kirche als ihn: weder einen König noch einen Bischof, und auch der Papst von Rom kann es in keinem Sinn sein. Die Form der Kirchenregierung setzt es in die Praxis um. Die Pastoren sind einander gleich und regieren die Kirche zusammen mit den Ältesten; die Pastoren werden von den Presbytern ordiniert, nicht von einem Bischof; und die Gemeinden bleiben nicht vereinzelt, denn, wie sie sagt: „Es ist erlaubt, und dem Wort Gottes gemäß, dass es zur Regierung der Kirche eine Unterordnung von gemeindlichen, klassischen, provinziellen und nationalen Versammlungen gibt.“ Es ist die Regierung der Kirche der Apostel, in der dieselben Männer zugleich Bischöfe und Presbyter heißen.

Ein Glaube, der sich im Leben der Kirchen bewährt hat

Das Bekenntnis war das Vorbild, von dem die Kongregationalisten in der Savoy-Erklärung und die Baptisten im Londoner Bekenntnis ausgingen. Der Kleine Katechismus wurde über Generationen hinweg in Häusern, Schulen und Kirchen auswendig gelernt: In Schottland war er mehr als zwei Jahrhunderte lang die Grundlage des Unterrichts in den Schulen, und in Neuengland wurde er in die Fibel gedruckt, mit der die Kinder lesen lernten. Ihr Wert liegt aber nicht in ihrem Alter oder in ihrer Verbreitung, sondern darin, dass sie geordnet und klar zusammenfassen, was die Schrift lehrt, und es auf Schritt und Tritt mit ihr belegen.

Eine Lektüre, die man ohne Vorbehalt empfehlen kann

Darum lassen sich, nach der Bibel selbst, nur wenige Lektüren mit so viel Zuversicht empfehlen. In einer Zeit, in der viele Christen nicht genau sagen können, was sie glauben, lehren diese Dokumente, den Glauben zu kennen, ihn zu verteidigen und ihn weiterzugeben: den Gläubigen, der allein studiert, den Vater, der ihn seine Kinder lehren will, und die Kirche, die ihn mit einer einzigen Stimme bekennen will.

Wo man anfängt

Man muss nicht alles lesen, und schon gar nicht in einem Zug. Am einfachsten ist es, mit dem Kleinen Katechismus zu beginnen. Es sind 107 kurze Fragen, und schon die erste zeigt, worauf alles Übrige hinzielt: „Was ist das höchste Ziel des Menschen? Das höchste Ziel des Menschen ist, Gott zu verherrlichen und sich für immer an ihm zu erfreuen.“ Es genügt, ein paar Fragen am Tag zu lesen oder sie sich anzuhören.

Danach bietet sich das Westminster Bekenntnis an, das dasselbe ausführlicher sagt. Sein erstes Kapitel, über die Heilige Schrift, ist das Fundament aller anderen, und es lohnt sich, mit ihm zu beginnen. Der Große Katechismus dient dann dazu, tiefer zu gehen, vor allem in dem, was er über die Zehn Gebote und das Vaterunser lehrt. Die Direktorien und die Form der Kirchenregierung können warten, bis man wissen möchte, wie dieser Glaube im Gottesdienst und in der Kirche gelebt wird.

Jeder Abschnitt beginnt mit einer kurzen Einführung, die das Dokument in seine Zeit einordnet, und es hilft, sie vorher zu lesen.

Nicht alles hat dasselbe Gewicht

Hier gibt es viel Material, und nicht alles dient dem christlichen Leben auf dieselbe Weise. Ein Teil nährt den Glauben. Ein anderer, ebenfalls von großem Wert, ist vor allem für die Kenntnis der Geschichte von Belang.

An erster Stelle steht natürlich die Bibel selbst, die diese Dokumente nur zusammenfassen. Zu ihr gehören die Psalmen, die Gottes Wort sind und die das Direktorium in der Gemeinde und in den Häusern zu singen gebietet; der Psalter enthält sie mit ihren Melodien. Danach kommen die Katechismen und das Bekenntnis, die das Wichtigste auf dieser Seite sind. Für den täglichen Gebrauch helfen auch zwei kurze Schriften: die Summe der heilsamen Erkenntnis, die geschrieben wurde, um einfachen Leuten den Weg des Heils zu erklären, und das Direktorium für den häuslichen Gottesdienst.

Das Direktorium für den öffentlichen Gottesdienst und die Form der Kirchenregierung befassen sich mit der Ordnung des Gottesdienstes und der Regierung der Kirche. Jeder Christ tut gut daran, sie zu kennen, auch wenn sie diejenigen näher angehen, die in ihr eine Verantwortung tragen.

Die übrigen Begleitdokumente (die schottischen Bünde und die Feierliche Liga und der Bund, das Schottische Bekenntnis und das Zweite Buch der Disziplin, die Revision der Neununddreißig Artikel, die Genehmigungsakten, die Vorreden von 1658) und die Revisionen des WCF dienen vor allem dazu, zu verstehen, woher diese Dokumente kamen, unter welchen Umständen sie geschrieben wurden und wie die Kirchen sie aufnahmen. Sie sind von großem Wert, aber nicht der Ort, an dem man anfängt, und wer kein Interesse an der Geschichte hat, kann sie auf später verschieben. Das Feierliche Bekenntnis ist eine halbe Ausnahme, denn seine Prüfung der Sünden einer ganzen Nation liest man auch mit Gewinn für die Seele.

Wie man sie liest

In Ruhe. Es sind Texte aus dem 17. Jahrhundert, mit großer Sorgfalt geschrieben, und sie erschließen sich besser, wenn man sie langsam liest und wieder liest, als in einem Zug.

Mit aufgeschlagener Bibel. Fast bei jeder Aussage stehen daneben die Stellen der Schrift, auf die sie sich stützt. Die Versammlung fügte sie hinzu, damit jeder Leser selbst prüfen könnte, dass das Gesagte im Wort Gottes steht.

Ohne sie mit der Bibel zu verwechseln. Diese Dokumente stellen sich nicht auf eine Stufe mit der Schrift: Sie wollen sie treu zusammenfassen und unterwerfen sich ihr. Das sagt das Bekenntnis selbst, wenn es erklärt, dass der oberste Richter in jedem Streit „der Heilige Geist, der in der Schrift spricht“ ist, und von den Synoden und Konzilien sagt, sie „können irren, und viele haben geirrt“, so dass sie nicht die Norm des Glaubens sein dürfen, sondern „eine Hilfe“.

Und, wenn möglich, in Gemeinschaft. Sie wurden geschrieben, um in den Familien und in den Kirchen gelehrt zu werden, und man versteht sie besser, wenn man sie mit anderen liest und fragt, was nicht klar ist.

Wie man diese Seite benutzt

Die Dokumente können in allen Sprachen der Seite außer Arabisch angehört werden, und in fast allen wird der Text markiert, während er erklingt; mit der Schaltfläche zum Abspielen des Ganzen hört man die Abschnitte einen nach dem anderen. Jedes Dokument lässt sich vollständig als PDF herunterladen, und die Suche oben findet jedes Wort und jeden Satz in allen Dokumenten. Die Seite gibt es in vierzehn Sprachen, die man über die Flagge neben dem Menü wechselt, und unter Online-Bibel gibt es mehrere Bibelübersetzungen zum Lesen, Vergleichen und Durchsuchen.

Einige Wörter, die fremd klingen mögen

Ältester (oder Presbyter): Amtsträger der Kirche, von der Gemeinde gewählt, um sie zusammen mit dem Pastor zu leiten.
Presbyterium und Synode: Das Presbyterium ist die Versammlung der Pastoren und Ältesten mehrerer Gemeinden; die Synode vereint die einer Region oder einer ganzen Nation.
Bund: In der Lehre die Beziehung, die Gott mit dem Menschen eingeht, im Bund der Werke und im Bund der Gnade. In der Geschichte die feierlichen Eide, mit denen sich Schottland, England und Irland verpflichteten, den reformierten Glauben zu bewahren.
Prälatie: Regierung der Kirche durch Bischöfe und Erzbischöfe mit Autorität über die übrigen Geistlichen. Die Versammlung lehnte sie ab.
Bürgerliche Obrigkeit: Die öffentliche Gewalt, sei es ein König, ein Parlament oder ein Richter.
Tag des Herrn: Der Sonntag, den das Bekenntnis auch den christlichen Feiertag nennt: ein Tag von sieben, den Gott für den Gottesdienst und die Ruhe ausgesondert hat.
Sakramente: Die Taufe und das Abendmahl des Herrn, die beiden von Christus eingesetzten Zeichen und Siegel.