Da dove cominciare

Chi si accosta per la prima volta a questi documenti può sentirsi un po’ smarrito: sono molti, sono antichi e alcuni portano nomi poco familiari. Queste righe vogliono servire da orientamento.

Che cosa sono

Nel 1643, in piena guerra civile, il Parlamento d’Inghilterra convocò un’assemblea di teologi per riformare la Chiesa d’Inghilterra secondo la Parola di Dio. Si riunì per la prima volta il 1º luglio di quell’anno nell’abbazia di Westminster, a Londra, e da qui le viene il nome. Erano più di un centinaio di ministri, ai quali si aggiunsero alcuni membri del Parlamento e, dopo la Lega e Patto Solenni del settembre 1643, alcuni commissari della Chiesa di Scozia. In sei anni di lavoro redassero quelli che oggi chiamiamo gli Standard di Westminster, che da allora molte chiese presbiteriane hanno tenuto come norma di dottrina, di culto e di governo.

Sono cinque documenti. La Confessione di fede espone in trentatré capitoli ciò che la Chiesa crede, dalla Scrittura fino al giudizio finale. Il Catechismo Minore e il Catechismo Maggiore insegnano quella stessa fede per domande e risposte, l’uno in forma breve e l’altro per esteso. Il Direttorio per il culto pubblico ordina il culto della congregazione, e la Forma del governo presbiteriano spiega come la Chiesa è governata per mezzo di pastori e anziani, riuniti nell’assemblea di ciascuna congregazione, nel presbiterio e nei sinodi.

Il menu raccoglie anche, sotto il titolo di Documenti Annessi, altri testi che li accompagnano: quelli che li precedettero in Scozia, i patti che portarono all’Assemblea, il Direttorio per il culto nelle famiglie e le prefazioni dell’edizione di Londra del 1658, tra gli altri.

Perché vale la pena leggerli

Questi documenti non sono un pezzo da museo. Per quasi quattro secoli hanno insegnato la fede a bambini e adulti, hanno formato i ministri e hanno dato a chiese di tutti i continenti, dalla Scozia alla Corea, un modo preciso di dire ciò che credono. Ci sono diverse ragioni per cui è stato così.

Il meglio della Riforma, riunito

Quando l’Assemblea si riunì, la fede riformata si predicava, si scriveva e si difendeva contro Roma da più di un secolo. Gli Standard raccolgono quel lavoro con un ordine e una precisione che poche confessioni hanno raggiunto. Stabiliscono che nella Scrittura c’è tutto ciò che è necessario per la gloria di Dio e per la fede, la vita e la salvezza dell’uomo, e che nulla deve esservi aggiunto in nessun tempo, «sia per nuove rivelazioni dello Spirito, sia per tradizioni umane». Insegnano che Dio giustifica il peccatore non infondendo in lui una giustizia propria, ma imputandogli l’ubbidienza e la soddisfazione di Cristo, che si ricevono per la sola fede. E comandano che la Scrittura sia tradotta nella lingua di ogni nazione, affinché la Parola di Dio dimori abbondantemente in tutti.

Non è solo il giudizio dei suoi eredi. Richard Baxter, che non fu membro dell’Assemblea, scrisse che, per quanto egli potesse giudicare, il mondo cristiano non aveva avuto dai giorni degli apostoli un sinodo di teologi più eccellenti di questo e di quello di Dordrecht.

Una Riforma completa

Lutero recuperò il Vangelo della giustificazione per fede, e non è poco. Ma la Riforma luterana si fermò lì. La Confessione di Augusta (1530) proclama che nelle sue chiese «si conserva la messa» e «si celebra con somma riverenza» (ormai senza il sacrificio, che respinge, ma con il suo nome, i suoi paramenti e buona parte del suo ordine), e aggiunge che «si conservano anche quasi tutte le cerimonie consuete». Comanda inoltre di osservare i riti che si possono osservare senza peccato, «come certi giorni festivi, feste e cose simili». Così rimasero in piedi le immagini e i crocifissi, gli altari e il calendario delle feste.

La Chiesa d’Inghilterra andò più lontano nella dottrina, ma non nel resto. I suoi Trentanove Articoli affermano che «la Chiesa ha potestà di decretare riti o cerimonie», e con quella potestà conservò nel Libro della Preghiera Comune feste e cerimonie ereditate da Roma (il Natale, la Pasqua e i giorni dei santi, il segno della croce nel battesimo, l’inginocchiarsi per ricevere la comunione) e continuò a essere governata da vescovi. Dagli anni Sessanta del Cinquecento, molti ministri chiesero che fossero tolte, e rimasero inascoltati. Negli anni precedenti l’Assemblea, con l’arcivescovo Laud, andava addirittura all’indietro: le mense della comunione tornarono contro il muro orientale, dove erano stati gli altari, recintate da balaustre, e i canoni del 1640 raccomandavano di fare riverenza entrando nel tempio e uscendone.

Fu Ginevra a portare la Riforma fino in fondo. Calvino lo lasciò scritto: «So quanto difficilmente si persuada il mondo di questo: che Dio disapprova tutti i culti istituiti al di fuori della sua Parola». Quel principio passò in Scozia con Knox, e la Lega e Patto Solenni si impegnò a riformare la religione in Inghilterra e Irlanda secondo la Parola di Dio e «l'esempio delle migliori Chiese riformate».

Gli Standard portarono a termine quell’opera. La Confessione stabilì il principio che regge tutto: che Dio deve essere adorato soltanto come Egli stesso ha comandato nella Scrittura, e non «secondo le immaginazioni e invenzioni degli uomini». Nel culto non basta che una cosa non sia proibita: deve essere comandata. Per questo il Catechismo Maggiore annovera tra i peccati contro il secondo comandamento «il fare qualsiasi rappresentazione di Dio» con qualsiasi tipo di immagine. E il Direttorio prese il posto del Libro della Preghiera, si lasciò alle spalle le cerimonie di invenzione umana e dispose che «i giorni di festa, comunemente chiamati giorni santi, che non hanno alcuna giustificazione nella parola di Dio, non devono essere mantenuti», perché l’unico giorno santo che la Scrittura comanda è il Giorno del Signore.

La Confessione non lascia dubbi sul resto. Chiama il sacrificio della messa «oltremodo abominevole e ingiurioso all'unico sacrificio di Cristo», dichiara la transustanziazione contraria alla Bibbia, al senso comune e alla ragione, e chiama i voti monastici «lacci superstiziosi e peccaminosi».

Con il sacrificio cadde anche il sacerdote. La Chiesa d’Inghilterra aveva smesso di insegnare il sacrificio della messa, ma il suo libro di ordinazione continuava a fare «vescovi, sacerdoti e diaconi», e il suo Libro della Preghiera metteva in bocca al sacerdote, accanto al malato, le parole «io ti assolvo da tutti i tuoi peccati». Le chiese luterane, da parte loro, insegnavano che «l’assoluzione privata deve essere conservata nelle chiese». Gli Standard non conoscono altro sacerdote che Cristo, il quale esercita quell’ufficio «nell'essersi offerto, una sola volta, quale sacrificio senza macchia a Dio» e «nel fare continua intercessione» per il suo popolo. Per questo il culto non ammette «alcuna mediazione se non quella di Cristo soltanto», e la Forma del governo non annovera sacerdoti tra gli ufficiali che Egli ha dato alla sua Chiesa, ma «pastori, insegnanti ed altri governanti della Chiesa, e diaconi». Chi presiede il culto è un ministro della Parola, e ciò che sta davanti alla congregazione non è un altare, ma una mensa, disposta in modo che i comunicanti possano sedersi attorno ad essa.

Cristo, unico Capo della Chiesa

Con il culto cadde anche la prelatura. Nella Chiesa d’Inghilterra il re era il governatore supremo della Chiesa e la reggeva per mezzo di arcivescovi e vescovi, che avevano autorità sugli altri ministri: solo essi ordinavano, e i pastori e le congregazioni erano loro sottomessi. Era, nella sostanza, la gerarchia che aveva avuto Roma, con il re al posto del papa. Con la Lega e Patto Solenni, Inghilterra e Scozia giurarono di estirparla, e l’Assemblea la sostituì con il governo che trovava nel Nuovo Testamento.

La Confessione pone il fondamento: «Il Signore Gesù, come re e capo della sua chiesa, ha in essa istituito un governo, nelle mani di ufficiali ecclesiastici, distinto dal magistrato civile». Non c’è altro capo della Chiesa che Lui: né un re, né un vescovo, né può esserlo il papa di Roma in alcun senso. La Forma del governo lo mette in pratica. I ministri sono uguali tra loro e governano la Chiesa insieme agli anziani; i ministri sono ordinati dai presbiteri, non da un vescovo; e le congregazioni non restano isolate, perché, come essa dice, è «legittimo e conforme alla Parola di Dio, per il governo della chiesa, che vi sia la subordinazione delle assemblee congregazionali, presbiterali, provinciali e nazionali». È il governo della Chiesa degli apostoli, dove gli stessi uomini sono chiamati al tempo stesso vescovi e presbiteri.

Una fede provata nella vita delle chiese

La Confessione fu il modello da cui partirono i congregazionalisti nella Dichiarazione di Savoia e i battisti nella Confessione di Londra. Il Catechismo Minore fu imparato a memoria per generazioni nelle case, nelle scuole e nelle chiese: in Scozia fu per più di due secoli la base dell’insegnamento nelle scuole, e nella Nuova Inghilterra si stampava nell’abbecedario con cui i bambini imparavano a leggere. Ma il loro valore non sta nella loro antichità né nella loro diffusione, bensì nel fatto che raccolgono con ordine e chiarezza ciò che insegna la Scrittura, e lo provano con essa a ogni passo.

Una lettura da raccomandare senza riserve

Per questo, dopo la Bibbia stessa, poche letture si possono raccomandare con altrettanta fiducia. In un tempo in cui molti cristiani non sanno dire con precisione ciò che credono, questi documenti insegnano a conoscere la fede, a difenderla e a trasmetterla: al credente che studia da solo, al padre che vuole insegnarla ai suoi figli e alla chiesa che vuole confessarla con una sola voce.

Da dove cominciare

Non occorre leggere tutto, e meno ancora tutto d’un fiato. La cosa più semplice è cominciare dal Catechismo Minore. Sono 107 domande brevi, e già la prima indica a che cosa tende tutto il resto: «Qual è il fine principale dell'uomo? Il fine principale dell'uomo è glorificare Dio, e goderlo per sempre». Basta leggere un paio di domande al giorno, o ascoltarle.

Dopo è bene passare alla Confessione di fede, che dice le stesse cose con più dettaglio. Il suo primo capitolo, sulla Sacra Scrittura, è il fondamento degli altri, e vale la pena cominciare da lì. Il Catechismo Maggiore serve poi per approfondire, soprattutto in ciò che insegna sui Dieci Comandamenti e sul Padre Nostro. I Direttori e la Forma del governo si possono lasciare per quando interessi sapere come quella fede si vive nel culto e nella Chiesa.

Ogni sezione si apre con una breve presentazione che colloca il documento nel suo tempo, e leggerla prima aiuta.

Non tutto ha lo stesso peso

Qui c’è molto materiale, e non tutto serve allo stesso modo alla vita cristiana. Una parte nutre la fede. Un’altra, anch’essa di grande valore, interessa soprattutto per conoscere la storia.

Prima di tutto, naturalmente, viene la Bibbia stessa, che questi documenti non fanno che riassumere. Con essa vanno i salmi, che sono Parola di Dio e che il Direttorio comanda di cantare nella congregazione e nelle case; il Salterio li raccoglie con le loro melodie. Vengono poi i Catechismi e la Confessione di fede, che sono il cuore di questo sito. Per l’uso di ogni giorno aiutano anche due scritti brevi: la Somma della conoscenza salvifica, che fu scritta per spiegare la via della salvezza alla gente semplice, e il Direttorio per il culto nelle famiglie.

Il Direttorio per il culto pubblico e la Forma del governo si occupano dell’ordine del culto e del governo della Chiesa. A ogni cristiano conviene conoscerli, anche se riguardano più da vicino chi ha qualche responsabilità in essa.

Il resto dei Documenti Annessi (i patti scozzesi e la Lega e Patto Solenni, la Confessione scozzese e il Secondo Libro di Disciplina, la revisione dei Trentanove Articoli, gli atti di approvazione, le prefazioni del 1658) e le Revisioni della CFW servono soprattutto a capire da dove vennero questi documenti, in quali circostanze furono scritti e come le chiese li accolsero. Hanno molto valore, ma non sono il punto da cui cominciare, e chi non sente interesse per la storia può lasciarli per più avanti. Il Riconoscimento solenne è un’eccezione a metà, perché il suo esame dei peccati di un’intera nazione si legge con profitto anche per l’anima.

Come leggerli

Con calma. Sono testi del Seicento, scritti con molta cura, e rendono di più letti a poco a poco, e riletti, che tutti di fila.

Con la Bibbia aperta. Quasi ogni affermazione porta accanto i passi della Scrittura su cui si fonda. L’Assemblea li aggiunse perché qualunque lettore potesse verificare da sé che ciò che si dice sta nella Parola di Dio.

Senza confonderli con essa. Questi documenti non si mettono all’altezza della Scrittura: vogliono riassumerla con fedeltà e si sottomettono a essa. Lo dice la Confessione stessa quando afferma che il supremo giudice di ogni controversia è «lo Spirito Santo che parla nella Scrittura», e che i sinodi e i concili «possono errare, e molti hanno errato», sicché non devono essere la regola della fede, ma servire «di aiuto».

E, se si può, in compagnia. Furono scritti per essere insegnati nelle famiglie e nelle chiese, e si capiscono meglio letti insieme ad altri, chiedendo ciò che non è chiaro.

Come usare questo sito

I documenti si possono ascoltare in tutte le lingue del sito tranne l’arabo, e in quasi tutte il testo viene evidenziato man mano che si ascolta; con il pulsante di riproduzione continua, le sezioni si sentono una dopo l’altra. Ogni documento si può scaricare per intero in PDF, e il campo di ricerca in alto trova qualsiasi parola o frase in tutti i documenti. Il sito è in quattordici lingue, che si cambiano dalla bandiera accanto al menu, e in Bibbia online ci sono diverse versioni della Bibbia da leggere, confrontare e cercare.

Alcune parole che possono sembrare strane

Anziano (o presbitero): Ufficiale della chiesa eletto dalla congregazione per governarla insieme con il pastore.
Presbiterio e sinodo: Il presbiterio è l’assemblea dei pastori e degli anziani di più congregazioni; il sinodo riunisce quelli di una regione o di un’intera nazione.
Patto: Nella dottrina, il rapporto che Dio stabilisce con l’uomo, nel patto di opere e nel patto di grazia. Nella storia, i giuramenti solenni con cui Scozia, Inghilterra e Irlanda si impegnarono a mantenere la fede riformata.
Prelatura: Governo della Chiesa per mezzo di vescovi e arcivescovi con autorità sugli altri ministri. L’Assemblea lo respinse.
Magistrato civile: L’autorità pubblica, che sia un re, un parlamento o un giudice.
Giorno del Signore: La domenica, che la Confessione chiama anche sabato cristiano: un giorno su sette che Dio ha messo da parte per il culto e il riposo.
Sacramenti: Il Battesimo e la Cena del Signore, i due segni e sigilli istituiti da Cristo.