VI - Des anciens et de leur office

LE MOT ancien, dans l’Écriture, est tantôt un nom d’âge, tantôt un nom d’office. Quand c’est le nom d’un office, il se prend parfois au sens large, comprenant aussi bien les pasteurs et les docteurs que ceux que l’on appelle presbytres ou anciens.

Dans notre présente division, nous appelons anciens ceux que les apôtres appellent présidents ou gouverneurs. Leur office, de même qu’il est ordinaire, est aussi perpétuel et toujours nécessaire dans l’Église de Dieu. L’anciennat est une fonction spirituelle, comme l’est le ministère.

Les anciens, une fois légitimement appelés à l’office et ayant reçu de Dieu des dons propres à l’exercer, ne peuvent le quitter de nouveau. Toutefois, un tel nombre d’anciens peut être choisi dans certaines congrégations qu’une partie d’entre eux puisse relayer l’autre pendant un temps raisonnable, comme il en était parmi les lévites sous la loi dans le service du temple.

Le nombre des anciens dans chaque congrégation ne peut guère être limité, mais doit être selon l’étendue et la nécessité du peuple.

Il n’est pas nécessaire que tous les anciens enseignent aussi la Parole, bien que les principaux doivent l’être, et ceux-là sont dignes d’un double honneur.

Quelles personnes ils doivent être, nous nous en rapportons à la Parole expresse, et notamment aux canons écrits par l’apôtre Paul.

Leur office est, tant séparément que conjointement, de veiller avec diligence sur le troupeau confié à leur charge, tant publiquement qu’en particulier, afin qu’aucune corruption de religion ou de mœurs n’y entre.

De même que les pasteurs et les docteurs doivent être diligents à enseigner et à semer la semence de la Parole, de même les anciens doivent être soigneux d’en rechercher le fruit dans le peuple.

Il leur appartient d’assister le pasteur dans l’examen de ceux qui viennent à la Table du Seigneur ; de même, dans la visite des malades.

Ils doivent faire mettre soigneusement à exécution les actes des assemblées, tant particulières que générales.

Ils doivent être diligents à avertir tous les hommes de leur devoir, selon la règle de l’Évangile.

Les choses qu’ils ne peuvent corriger par des avertissements particuliers, ils doivent les porter au consistoire.

Leur principal office est de tenir des assemblées avec les pasteurs et les docteurs, qui sont aussi de leur nombre, pour l’établissement du bon ordre et l’exécution de la discipline ; assemblées auxquelles sont sujettes toutes les personnes qui demeurent dans leurs limites.