VII - Des consistoires, des assemblées et de la discipline

Les consistoires et les assemblées sont communément constitués de pasteurs, de docteurs et de ceux que nous appelons communément anciens, qui ne travaillent pas dans la Parole et la doctrine, desquels, et du pouvoir particulier de chacun desquels, il a été parlé.

Les assemblées sont de quatre sortes. Car elles sont soit d’Églises et de congrégations particulières, une ou plusieurs, soit d’une province, soit d’une nation entière, soit de toutes et diverses nations professant un même Jésus-Christ.

Toutes les assemblées ecclésiastiques ont le pouvoir de se réunir légitimement pour traiter des choses qui concernent l’Église et qui appartiennent à leur charge.

Elles ont le pouvoir de fixer à cet effet des temps et des lieux, et, en une réunion, de fixer la date, le temps et le lieu d’une autre.

Dans toutes les assemblées, un modérateur doit être choisi du commun consentement de tous les frères réunis, qui doit proposer les affaires, recueillir les voix et faire garder le bon ordre dans les assemblées.

On doit veiller, principalement le modérateur, à ce que seules les choses ecclésiastiques soient traitées dans les assemblées, et qu’on ne s’y mêle de rien de ce qui appartient à la juridiction civile.

Chaque assemblée a le pouvoir d’envoyer, d’entre ses propres membres, un ou plusieurs visiteurs pour voir comment toutes choses sont gouvernées dans les limites de sa juridiction.

La visitation de plusieurs Églises n’est pas un office ecclésiastique ordinaire en la personne d’un seul homme ; le nom d’évêque ne doit pas non plus être attribué au seul visiteur, et il n’est pas nécessaire qu’elle demeure toujours en la personne d’un seul homme ; mais c’est au consistoire qu’il appartient d’envoyer des personnes qualifiées pour visiter pro re nata.

La fin dernière des assemblées est, premièrement, de garder la religion et la doctrine dans leur pureté, sans erreur ni corruption ; ensuite, de garder la bienséance et le bon ordre dans l’Église.

Pour cause de cet ordre, elles peuvent faire certaines règles et constitutions touchant la bonne conduite de tous les membres de l’Église dans leur vocation.

Elles ont aussi le pouvoir d’abroger et d’abolir tous les statuts et ordonnances touchant les matières ecclésiastiques qui se trouvent nuisibles et inutiles, qui ne conviennent pas au temps, ou dont le peuple abuse.

Elles ont le pouvoir d’exercer la discipline et la punition ecclésiastiques sur tous les transgresseurs et les orgueilleux contempteurs du bon ordre et du gouvernement de l’Église ; et ainsi toute la discipline est entre leurs mains.

La première sorte d’assemblées, bien qu’elles soient au sein de congrégations particulières, exerce cependant le pouvoir, l’autorité et la juridiction de l’Église d’un consentement mutuel, et c’est pourquoi elles portent parfois le nom d’Église.

Quand nous parlons des anciens des congrégations particulières, nous n’entendons pas que chaque Église paroissiale particulière puisse, ou ait la faculté d’avoir son propre consistoire particulier, spécialement à la campagne ; mais nous pensons que trois, quatre, plus ou moins d’Églises particulières peuvent avoir un seul consistoire commun à toutes, pour juger leurs causes ecclésiastiques.

Il convient toutefois que quelques-uns des anciens soient choisis dans chaque congrégation particulière, pour concourir avec le reste de leurs frères dans l’assemblée commune, et pour recueillir les dénonciations des offenses commises dans leurs propres Églises et les porter à l’assemblée.

Cela, nous le tirons de la pratique de l’Église primitive, où des anciens ou des collèges de presbytres étaient constitués dans les villes et les lieux renommés.

Le pouvoir de ces consistoires particuliers est de travailler avec diligence dans les limites confiées à leur charge, afin que les Églises soient maintenues en bon ordre, de s’enquérir avec diligence des personnes méchantes et déréglées, et de travailler à les ramener dans le chemin, soit par l’avertissement ou la menace des jugements de Dieu, soit par la correction.

Il appartient au consistoire de veiller à ce que la parole de Dieu soit purement prêchée dans ses limites, les sacrements droitement administrés, la discipline droitement maintenue, et les biens ecclésiastiques distribués sans corruption.

Il appartient à cette sorte d’assemblée de faire garder et mettre à exécution les ordonnances faites par les assemblées provinciales, nationales et générales.

De faire des constitutions qui concernent τὸ πρέπον dans l’Église, pour le bon ordre de ces Églises particulières qu’elle gouverne, pourvu qu’elle n’altère aucune règle faite par les assemblées générales ou provinciales, qu’elle informe d’avance les assemblées provinciales des règles qu’elle fera, et qu’elle abolisse celles qui tendent au préjudice de celles-ci.

Elle a le pouvoir d’excommunier les obstinés.

Le pouvoir d’élire ceux qui portent des charges ecclésiastiques appartient à cette sorte d’assemblée dans ses propres limites, lorsqu’elle est bien établie et constituée de nombreux pasteurs et anciens d’une capacité suffisante.

Pour la même raison, leur déposition appartient aussi à cette sorte d’assemblée : ainsi de ceux qui enseignent une doctrine erronée et corrompue, qui sont de vie scandaleuse et ne s’en désistent pas après avertissement, qui s’adonnent au schisme ou à la rébellion contre l’Église, au blasphème manifeste, à la simonie, à la corruption par les présents, à la fausseté, au parjure, à la paillardise, au vol, à l’ivrognerie, aux rixes dignes de punition par la loi, à l’usure, à la danse, à l’infamie, et de tous les autres qui méritent d’être séparés de l’Église.

Ceux aussi qui se trouvent entièrement incapables d’exercer leur charge doivent être déposés, et les autres Églises doivent en être averties, afin qu’elles ne reçoivent pas les personnes déposées.

Toutefois, ne doivent pas être déposés ceux qui, par l’âge, la maladie ou d’autres accidents, deviennent inaptes à faire leur office ; en ce cas, leur honneur doit leur demeurer, leur Église doit les entretenir, et il faut pourvoir d’autres personnes pour faire leur office.

Nous appelons assemblées provinciales les réunions légitimes des pasteurs, des docteurs et des autres anciens d’une province, rassemblés pour les affaires communes de ses Églises ; elles peuvent aussi être appelées la conférence de l’Église et des frères.

Ces assemblées sont instituées pour que les affaires importantes soient traitées par le consentement et l’assistance mutuels des frères de cette province, selon que le besoin le requiert.

Cette assemblée a le pouvoir de traiter, régler et redresser toutes les choses commises ou faites de travers dans les assemblées particulières.

Elle a le pouvoir de déposer les officiers de cette province pour de bonnes et justes causes méritant la privation.

Et, en général, ces assemblées ont tout le pouvoir des consistoires particuliers dont elles sont formées.

L’assemblée nationale, qui est pour nous générale, est une réunion légitime de toutes les Églises du royaume ou de la nation où elle est en usage et rassemblée, pour les affaires communes de l’Église, et peut être appelée le consistoire général de toutes les Églises du royaume. Nul ne doit se rendre à cette assemblée pour y voter, sinon des personnes ecclésiastiques, en tel nombre qu’il semblera bon à cette même assemblée, sans exclure les autres personnes qui voudront se rendre à ladite assemblée pour proposer, écouter et raisonner.

Cette assemblée est instituée afin que toutes les choses commises ou faites de travers dans les assemblées provinciales puissent être redressées et traitées, et que les choses qui servent en général au bien de tout le corps de l’Église dans le royaume puissent être prévues, traitées et mises en avant pour la gloire de Dieu.

Elle doit prendre soin que des Églises soient implantées dans les lieux où elles ne le sont pas.

Elle doit prescrire la règle selon laquelle les deux autres sortes d’assemblées doivent procéder en toutes choses.

Cette assemblée doit veiller à ce que la juridiction spirituelle et la civile ne soient pas confondues au préjudice de l’Église, et que le patrimoine de l’Église ne soit ni dissipé ni détourné ; et, en général, touchant toutes les affaires importantes qui concernent le bien et le bon ordre de toutes les Églises du royaume, elle doit y interposer son autorité.

Il y a, outre celles-ci, une autre sorte d’assemblée plus générale, qui est de toutes les nations et de tous les états de personnes au sein de l’Église, représentant l’Église universelle de Christ, et qui peut être appelée proprement l’assemblée générale, ou concile général de l’Église de Dieu.

Ces assemblées étaient établies et convoquées spécialement lorsque quelque grand schisme ou controverse de doctrine s’élevait dans l’Église, et elles étaient convoquées sur l’ordre des pieux empereurs d’alors, pour éviter les schismes dans l’Église universelle de Dieu ; et, parce qu’elles n’appartiennent pas à l’état particulier d’aucun royaume, nous cessons d’en parler davantage.