I - De l’Église et de son gouvernement en général, et en quoi il diffère du gouvernement civil

L’ÉGLISE de Dieu se prend parfois au sens large, pour tous ceux qui professent l’Évangile de Jésus-Christ, et ainsi elle est une compagnie et une société non seulement des hommes pieux, mais aussi des hypocrites, qui professent toujours extérieurement la vraie religion.

D’autres fois, elle se prend pour les seuls pieux et élus, et parfois pour ceux qui exercent une fonction spirituelle dans l’assemblée de ceux qui professent la vérité.

L’Église, en ce dernier sens, a un certain pouvoir accordé par Dieu, selon lequel elle use d’une juridiction et d’un gouvernement propres, exercés pour la consolation de toute l’Église.

Ce pouvoir ecclésiastique est une autorité accordée par Dieu le Père, par le Médiateur Jésus-Christ, à son Église rassemblée, et ayant son fondement dans la parole de Dieu, pour être mise à exécution par ceux à qui le gouvernement spirituel de l’Église est confié par une vocation légitime.

Le gouvernement de l’Église, qui découle de ce pouvoir, est un ordre ou une forme de gouvernement spirituel, qui est exercé par les membres que la parole de Dieu y a établis ; et c’est pourquoi il est donné immédiatement aux officiers, par qui il est exercé pour le bien de tout le corps.

Ce pouvoir s’exerce diversement : car tantôt il est exercé séparément, principalement par ceux qui enseignent, tantôt conjointement, par le consentement mutuel de ceux qui portent l’office et la charge, en forme de jugement. Le premier est appelé seulement potestas ordinis, et l’autre potestas iurisdictionis.

Ces deux sortes de pouvoir ont toutes deux une même autorité, un même fondement, une même cause finale, mais elles diffèrent dans la manière et la forme de l’exécution, comme il ressort clairement des paroles de notre Maître aux chapitres 16 et 18 de Matthieu.

Ce pouvoir et ce gouvernement ecclésiastiques sont différents et distincts, par leur nature propre, de ce pouvoir et de ce gouvernement que l’on appelle le pouvoir civil et qui appartiennent au gouvernement civil de l’État ; bien qu’ils soient tous deux de Dieu et tendent à une même fin, s’ils sont bien employés, à savoir avancer la gloire de Dieu et avoir des sujets pieux et bons.

Car ce pouvoir ecclésiastique découle immédiatement de Dieu et du Médiateur Jésus-Christ, et il est spirituel, n’ayant pas de chef temporel sur la terre, mais seulement Christ, le seul Roi et gouverneur spirituel de son Église.

C’est un titre faussement usurpé par l’Antéchrist que de se dire chef de l’Église, et il ne doit être attribué ni à ange ni à homme, de quelque état qu’il soit, sinon à Christ, le seul Chef et Monarque dans l’Église.

C’est pourquoi ce pouvoir et ce gouvernement de l’Église doivent s’appuyer immédiatement sur la Parole, comme sur leur seul fondement, et doivent être puisés aux sources pures des Écritures, l’Église écoutant la voix de Christ, le seul Roi spirituel, et étant régie par ses lois.

Il est propre aux rois, aux princes et aux magistrats d’être appelés seigneurs et dominateurs sur leurs sujets, qu’ils gouvernent civilement ; mais il est propre à Christ seul d’être appelé Seigneur et Maître dans le gouvernement spirituel de l’Église, et tous les autres qui y portent un office ne doivent pas y usurper la domination, ni être appelés seigneurs, mais seulement ministres, disciples et serviteurs. Car c’est l’office propre de Christ de commander et de régir son Église universellement, et chaque Église particulière, par son Esprit et sa Parole, par le ministère des hommes.

Néanmoins, de même que les ministres et les autres membres de l’état ecclésiastique sont sujets au magistrat civil, de même la personne du magistrat doit être sujette à l’Église spirituellement, et dans le gouvernement ecclésiastique. Et l’exercice de ces deux juridictions ne peut subsister ordinairement en une seule personne.

Le pouvoir civil est appelé le pouvoir de l’épée, et l’autre le pouvoir des clefs.

Le pouvoir civil doit commander aux spirituels d’exercer et de faire leur office selon la parole de Dieu ; les gouverneurs spirituels doivent requérir le magistrat chrétien de rendre la justice, de punir le vice et de maintenir la liberté et la tranquillité de l’Église dans leurs limites.

Le magistrat commande des choses extérieures pour la paix et la tranquillité extérieures parmi les sujets ; le ministre traite des choses extérieures seulement pour cause de conscience.

Le magistrat traite seulement des choses extérieures et des actions faites devant les hommes, mais le gouverneur spirituel juge à la fois des affections intérieures et des actions extérieures, au regard de la conscience, par la parole de Dieu.

Le magistrat civil réclame et obtient l’obéissance par l’épée et par d’autres moyens extérieurs, mais le ministère par l’épée spirituelle et par des moyens spirituels.

Le magistrat ne doit ni prêcher, ni administrer les sacrements, ni exécuter les censures de l’Église, ni même prescrire aucune règle sur la manière dont cela doit se faire, mais commander aux ministres d’observer la règle commandée dans la Parole, et punir les transgresseurs par des moyens civils. Les ministres n’exercent pas la juridiction civile, mais enseignent au magistrat comment elle doit être exercée selon la Parole.

Le magistrat doit assister, maintenir et fortifier la juridiction de l’Église. Les ministres doivent assister leurs princes en toutes choses conformes à la Parole, pourvu qu’ils ne négligent pas leur propre charge en s’engageant dans les affaires civiles.

Enfin, de même que les ministres sont sujets au jugement et à la punition du magistrat dans les choses extérieures, s’ils commettent une offense, de même les magistrats doivent se soumettre à la discipline de l’Église, s’ils transgressent en matière de conscience et de religion.