独立教会

原则。前面各篇文章中所见的差异，除了关于约和洗礼的以外，都出自一个观念，萨伏伊在其纲领的第六条把它表述得十分清楚。 在威斯敏斯德看来，有一个有形的、普世的教会，基督把牧职和律例赐给了她，各堂会是她的肢体； 所以它们能够、也应当一同受治理。在萨伏伊看来，普世有形教会是存在的，却什么也没有领受：没有律例，没有职分人员，没有权柄。 基督留在地上的一切权柄都在每一个堂会里，堂会「直接从祂」领受，在堂会之外没有任何带着权柄的教会。 伦敦照抄了第四条，也就照抄了这个原则。
其余的都由此而来。每个堂会若是一个完整的教会，她上面就不能有带管辖权的教会会议，信条的第三十章和第三十一章便是多余的。 人若是凭聚集之人的同意进入教会，教会就由能够表示同意的人组成，对于信徒的子女就不知道该说什么了。 堂会若是不经中介而领受权柄，牧师就是那个堂会的牧师，出于她的选立，而不是教会的牧师。

从何而来。这个观念早于萨伏伊，有两段不宜混淆的历史。
第一段是欧洲大陆的。瑞士的重洗派早在1527年就在施莱特海姆条款中认信这样一个教会：只由宣认信仰之后受洗的人组成， 与世界分离，在堂会之内施行纪律，并选立自己的牧师。
第二段是英格兰的。罗伯特·布朗（Robert Browne）约在1581年于诺里奇按这些原则组成了第一个从英格兰教会分离出来的堂会，次年在荷兰以两本书把这些原则发表出来； 其中一本在书名里就带着他的纲领：改革「不等候任何人」，就是说，不等候政府官员。英格兰的独立主义就是从他、从跟随他的分离派来的。 它传到新英格兰，那里的教会在1648年的《剑桥纲领》中确定了自己的治理，又从那里回到英格兰：萨伏伊的人曾把它摆在眼前。
这两段历史之间有什么关系？威斯敏斯德大会的一个人对此很清楚。苏格兰特派代表罗伯特·贝利（Robert Baillie）在1647年给一本书起了这样的书名： 《重洗主义：独立主义、布朗主义、反律法主义和家庭派主义的真正源头》。 他在书中主张，布朗派是重洗派在神学上的儿子，他们成为重洗派，不过是回到自己的源头。 历史学家至今仍在争论，布朗从诺里奇的荷兰重洗派那里得了多少，这些人在那里形成一个人数很多的侨民群体： 有些人认为这影响是确定的，另一些人则提醒说，布朗保留了婴儿洗礼，从未教导重洗，他们认为独立主义出自英格兰的清教主义。 没有争论的是：原则是同一个，重洗派早半个世纪就认信了它， 而当时的长老会信徒把它看作一回事。

独立派所不想要的。为了公道，必须说，萨伏伊和伦敦都不想要孤立的教会。 两者都吩咐众教会彼此保持相通，互相代祷，遇有困难时借着使者聚集，彼此商议。 萨伏伊用了好几条论教会之间的相通，「虽然它们并非凡事都照同样的教会次序规则而行」。 在这些文本上签名的人有一份共同的信条，既长且精确，几乎就是威斯敏斯德的信条。 十七世纪的独立主义是一种教会治理的教义，不是对信条的拒绝，也不是对普世教会的拒绝。

引向何处。但一个原则不会停留在提出它的人把它放下的地方。如果没有哪个教会对另一个教会有权柄，使者的意见就只约束愿意听的人； 如果堂会一切都是直接从基督领受的，别的教会的信条也就约束不了她。 剩下的只有一道闸，就是共同的信念，只要这信念一缺，每一次分歧就都以一个新的教会告终。
这事是在美洲显出来的。1790年至1840年间，在历史学家称为第二次大觉醒的那些复兴中，边疆地区增长最多的是浸信会和循道会的教会， 那些年间还产生了全新的运动，如复临主义和复原主义。 后者是最清楚的例子。1804年，在肯塔基，一群出身长老会的牧师用一份文件解散了自己的中会，这份文件拒绝对威斯敏斯德信条作「制造分裂的」使用， 主张每个堂会自己治理自己，并且除了「基督徒」之外不要别的名称。他们的口号后来成了：除基督以外别无信条，除圣经以外别无书卷。 独立主义对教会会议所做的，复原主义对信条做了。 关于那些年，以及它们对长老会所做的，修订栏目有一篇文章论述。
把一切都算在这笔账上并不准确。循道会信徒增长得与浸信会信徒一样多，他们并不是独立派；长老会信徒有教会会议，也分裂了好几次； 官方教会的消失、边疆和新共和国的民主精神也都起了作用。 但在新教四分五裂（这是它今天最显眼的特征）的诸多原因中，这是最大的原因之一：在每个堂会都是至高的地方，分裂不费什么代价。

这说明了什么。说明威斯敏斯德与她两个女儿之间的根本问题不是洗礼，甚至也不是教会会议，而是有形教会是什么： 是基督已把牧职和治理赐给她的一个身体，还是各自分别领受了这些的众堂会的总和。 大会的回答是耶路撒冷教会的例子，这教会由不止一个堂会组成，同属一个治理之下， 又有使徒行传15:2,4,6，在那里，一个由使徒和长老组成的会议裁定了一件不只属于一个教会的事。
它还说明另一件事，与修订栏目相接。美国长老会信徒在1788年用来取代论政府官员那一节的文本， 说到「任何基督徒宗派的自愿成员」。这是萨伏伊的语言，不是威斯敏斯德的语言：教会是表示同意之人的社团。 长老会信徒保留了他们的教会会议，却已经接受了使教会会议成为不必要的那种教会观。

资料来源。萨伏伊的纲领，据引言所引的对照表；《长老制教会治理形式》，据本站； 施莱特海姆条款（1527年）、罗伯特·布朗的著作（1582年）和《剑桥纲领》（1648年），据其文本和书名； 关于复原主义，据斯普林菲尔德中会的「遗嘱」（1804年）。