De herziening van 1903

Wat het was. Het is de meest omvattende herziening van alle, en de enige die zich niet tot schrappen beperkt. Zij werd in 1903 uitgevoerd door de Presbyteriaanse Kerk van het noorden van de Verenigde Staten, na jaren van debat: de beweging ten gunste van een herziening van de Belijdenis was omstreeks 1889 begonnen, en een eerste ontwerp werd in 1893 verworpen. Behalve de twee reeds besproken schrappingen (de eed, in hoofdstuk XXII, en de Antichrist, in hoofdstuk XXV) wijzigde zij een paragraaf over de goede werken, voegde zij twee gehele hoofdstukken toe en keurde zij een Verklaring goed. Drie jaar later, in 1906, verenigde zich het grootste deel van de Cumberland Presbyteriaanse Kerk, die arminiaans van leer was, met haar.

1. De werken van de onwedergeborenen. In de tekst van 1903 leest men, waar de oorspronkelijke tekst zei dat die werken "nuttig zowel voor henzelf als voor anderen" zijn, dat zij "in zichzelf loffelijk en nuttig" zijn; en waar hij zei: "zondig en ze kunnen God niet behagen", leest men dat zij "tekortschieten in wat God eist, en geen mens geschikt maken om de genade van God te ontvangen". Het woord "zondig" verdwijnt.

2. Twee nieuwe hoofdstukken. Aan het einde werden een hoofdstuk XXXIV, "Van de Heilige Geest", en een hoofdstuk XXXV, "Van het evangelie van de liefde van God en van de zending", toegevoegd. Dit laatste verzekert dat God in Christus heeft voorzien in een weg van zaligheid "toereikend voor het gehele verloren mensengeslacht en daarop afgestemd", dat Hij die om niet aan allen aanbiedt, en dat Hij in het evangelie "zijn liefde voor de wereld en zijn verlangen dat alle mensen behouden worden" verklaart. Geen van beide hoofdstukken noemt de verkiezing.

3. De Verklaring. Zij beantwoordt, naar haar eigen woorden, aan het verlangen dat de kerk "bepaalde gevolgtrekkingen" die uit de Belijdenis zijn getrokken, "afwijst". Zij verklaart twee dingen. Over hoofdstuk III (het eeuwig besluit van God): dat die leer wordt vastgehouden "in harmonie met de leer van zijn liefde tot de gehele mensheid" en van de gave van zijn Zoon "tot een verzoening voor de zonden van de gehele wereld"; dat zijn besluit "niemand verhindert" het aanbod van het evangelie "aan te nemen", en dat niemand veroordeeld wordt dan om zijn zonde. En over hoofdstuk X, paragraaf III (dat spreekt van "uitverkoren kinderen die in hun vroege jeugd sterven"): dat deze niet zo verstaan moet worden alsof iemand van hen die in hun vroege jeugd sterven verloren zou gaan, want "allen die in hun vroege jeugd sterven, zijn begrepen in de verkiezing der genade".

Waarom. Hier zijn de beweegredenen wel gedocumenteerd. Vele presbyterianen van het einde van de negentiende eeuw hielden de strengheid van de Belijdenis reeds voor verouderd, vooral in de predestinatie, en vroegen haar aan te passen, zoals toen gezegd werd, aan de hogere kennis van de tijd. Daar kwam het voornemen bij zich te verenigen met de presbyterianen van Cumberland, wier kerk in 1810 was gesticht door predikanten die de verkiezing en de verwerping verwierpen zoals de Belijdenis die leert: de toevoegingen van 1903 effenden de weg.

Wat deze wijziging laat zien. Hier gaat het niet meer om de denkbeelden van de eeuw over de Staat of het geweten, maar om het eigenlijke theologische liberalisme, en het is goed op zijn methode te letten, want het ontkent niets. Bijna alles wat de Verklaring verzekert, is waar, en is in de Belijdenis zelf te vinden: dat de zaligheid uit vrije genade aan zondaren wordt aangeboden (hoofdstuk VII) en dat de verworpenen tot toorn bestemd zijn "over hun zonden" (hoofdstuk III). Het nieuwe is niet wat zij zegt, maar waartoe zij het zegt: om hen gerust te stellen die hoofdstuk III niet meer geloofden, door het "in harmonie" te verklaren met iets anders, totdat het ophoudt te zeggen wat het zei. De toegevoegde hoofdstukken doen hetzelfde door weglating: zij spreken over de Geest en over het evangelie in een Bijbelse taal waarin zowel een calvinist als een arminiaan zich kan vinden. En in het geval van de kinderen beslist de Verklaring wat de Vergadering, met volle opzet, onbeslist had gelaten.
De conservatieve presbyterianen hebben het zo verstaan. Gresham Machen noemde deze toevoegingen "compromis-amendementen" en een ramp; de Orthodox Presbyteriaanse Kerk verwierp ze toen zij zich in 1936 constitueerde, en de Presbyteriaanse Kerk in Amerika deed hetzelfde in 1973. Het is het enige punt op deze hele weg waar iemand een reeds aangebrachte wijziging ongedaan heeft gemaakt.