Zonder de tekst aan te raken: de declaratoire acten

De andere methode. In Schotland is nooit één woord van de Belijdenis van 1647 gewijzigd. Wat gewijzigd is, is wat het betekent haar te ondertekenen. Het werktuig daartoe is de declaratoire acte geweest: een besluit van de synode of van de assemblee dat verklaart in welke zin de kerk de Belijdenis aanvaardt, of welke delen ervan zij niet langer eist.

Wat er gedaan werd en wanneer.
1879. De Verenigde Presbyteriaanse Kerk van Schotland is de eerste die de ondertekening versoepelt. Haar acte verklaart dat de ondergeschikte standaarden, "daar zij van menselijke samenstelling zijn, noodzakelijkerwijs onvolmaakt zijn", en erkent de verscheidenheid van mening op de punten van de Belijdenis die niet behoren tot "het wezen van het gereformeerde geloof", waarbij de kerk zich voorbehoudt te bepalen welke dat zijn.
1889. De Kerk van Schotland versoepelt op haar beurt het ondertekeningsformulier.
1892. De Vrije Kerk van Schotland, die vereniging zocht met de Verenigde Presbyteriaanse Kerk, keurt een soortgelijke acte goed. Zij verklaart dat de kerk de "onverdraagzame of vervolgzuchtige beginselen" verwerpt, en dat zij haar ambtsdragers niet beschouwt als gebonden, bij het ondertekenen van de Belijdenis, aan enig beginsel dat onverenigbaar is met "de gewetensvrijheid en het recht van persoonlijk oordeel"; en zij herhaalt de clausule over "het wezen van het gereformeerde geloof". Een minderheid scheidde zich het jaar daarop om deze reden af en vormde de Vrije Presbyteriaanse Kerk van Schotland. De vereniging kwam in 1900 tot stand.
1986. De Kerk van Schotland maakt zich uitdrukkelijk los van vier passages van de Belijdenis: die over de kloostergeloften (hoofdstuk XXII), die over het huwelijk met rooms-katholieken (XXIV), die over de paus als Antichrist (XXV) en die over de mis (XXIX).
Buiten Schotland is hetzelfde gedaan. De Presbyteriaanse Kerk van Australië aanvaardt de Belijdenis gelezen in het licht van een bijgevoegde verklaring. En de Amerikaanse Verklaring van 1903 zelf, waarover het vorige artikel handelt, behoort tot dit genre.

Waarom. De Schotse acten van de negentiende eeuw hebben een uitgesproken beweegreden: de vereniging mogelijk te maken tussen kerken die niet meer hetzelfde geloofden aangaande de Belijdenis, zonder er één te verplichten dit te zeggen. En een woordkeus die geen plaats voor twijfel laat over haar herkomst: "gewetensvrijheid" en "recht van persoonlijk oordeel" zijn, woord voor woord, de leuzen van het liberalisme van hun eeuw.

Wat deze methode laat zien. Niet elke declaratoire acte is een uitvlucht. De Kerk van Schotland keurde de Belijdenis in 1647 goed met een zodanige acte, die nader bepaalt in welke zin zij een paragraaf over de synodes verstond: verklaren hoe men een tekst verstaat, is geoorloofd. Wat de acten van 1879 en 1892 doen, is iets anders: zij leggen de tekst niet uit, maar geven verlof hem niet te geloven, en zonder te zeggen waarin. "Het wezen van het gereformeerde geloof" wordt nergens omschreven; het staat ieder vrij te beslissen wat ertoe behoort, en de Belijdenis houdt op norm te zijn om een historisch document te worden.
Ten gunste van deze methode wordt aangevoerd dat het eerlijker is de gewetensbezwaren openlijk te erkennen dan met innerlijk voorbehoud te ondertekenen, en dat geen enkele belijdenis onfeilbaar is. Beide dingen zijn waar. Maar de eerlijkheid vraagt dan te zeggen welke punten men niet gelooft en op grond van welke Schrifttekst, wat de Amerikanen in 1729 en in 1788 hebben gedaan, ten goede of ten kwade. Een algemene clausule is geen voorbehoud: zij is een blanco cheque.
De uitkomst, vergeleken met de Amerikaanse weg, is leerzaam. Wie de tekst wijzigt, laat zichtbaar wat hij gewijzigd heeft, en anderen kunnen terugkeren, zoals in 1936 gebeurde. Wie de tekst behoudt en de ondertekening wijzigt, behoudt het aanzien van de Belijdenis en verliest haar inhoud, zonder dat er een spoor overblijft van het ogenblik waarop hij die verloor.