Hoofdstuk XXIV. Van het huwelijk en de echtscheiding

IV. Een huwelijk behoort niet te worden gesloten binnen de graden van bloedverwantschap of verzwagering die in het Woord worden verboden. Ook kunnen zulke bloedschendige huwelijken nooit wettig gemaakt worden door een menselijke wet of door de toestemming van de partijen zodat deze personen zouden mogen samenleven als man en vrouw. Een man mag niemand van de familie van zijn vrouw trouwen die in bloedverwantschap dichter tot hem staat dan hij in zijn eigen familie zou mogen trouwen, en een vrouw niet met iemand uit haar mans familie die dichter tot haar staat in bloedverwantschap dan zij in haar eigen familie zou mogen trouwen.

Wat er veranderde en wanneer. De vetgedrukte zin werd door de Presbyteriaanse Kerk van het zuiden van de Verenigde Staten geschrapt in 1886 en door die van het noorden in 1887. De Orthodox Presbyteriaanse Kerk en de Presbyteriaanse Kerk in Amerika, die later zijn ontstaan, hebben hem niet hersteld.

Waarom. Deze wijziging heeft niets te maken met de burgerlijke overheid, maar met een zeer bepaald geval: dat van de weduwnaar die met de zuster van zijn overleden vrouw trouwt. De zin verbiedt dit, omdat hij de verwanten van de echtgenoot met de eigen verwanten gelijkstelt. In de negentiende eeuw kwamen zulke huwelijken steeds vaker voor, en de kwestie hield de Generale Assemblees tientallen jaren bezig, vooral sinds een predikant, Archibald McQueen, met zijn schoonzuster trouwde en zijn presbyterie hem in januari 1842 wegens bloedschande in het ambt schorste. Hij ging in beroep bij de Generale Assemblee, en werd jaren later hersteld. De Nederduitse Gereformeerde Kerk in Amerika trok haar overeenkomstige regel in 1842 in; de presbyterianen deden ten slotte hetzelfde.

Waarop de tekst van 1647 steunde. De Vergadering haalt Leviticus 20:19,21 aan, binnen het algemene kader van Leviticus 18:1-30. De redenering is er een van gelijkheid: als de Wet de man de vrouw van zijn broer verbiedt, verbiedt zij evenzeer de vrouw de man van haar zuster.

Wat deze wijziging laat zien. Wat hier binnenkomt, is niet een denkbeeld over de Staat, maar een wijze van handelen: wanneer het gedrag van de leden niet meer met de Belijdenis overeenstemt, wordt de Belijdenis verbeterd. Erkend moet worden dat, van alle wijzigingen die hier besproken worden, deze naar de ene en naar de andere kant het meest betwistbaar is. Wie de zin schrapten, beriepen zich op Leviticus 18:18, dat verbiedt de zuster van de vrouw te nemen "in haar leven", waaruit lijkt te volgen dat het na haar dood geoorloofd is. De verdedigers van de zin antwoordden dat dit vers niet over de schoonzuster spreekt maar over de polygamie (de Hebreeuwse uitdrukking kan vertaald worden met "de ene vrouw bij de andere"), en dat de regel van gelijkheid het hele hoofdstuk beheerst. Er waren gereformeerde theologen van gewicht aan de ene en aan de andere kant; nog in 1957 verdedigde John Murray, predikant van een kerk die de herziene tekst gebruikt, dat de geschrapte zin Bijbels was. Maar de zin gaf de algemene uitleg van de gereformeerde kerken weer, ook van de Nederlandse, en het debat werd niet geopend door een nieuwe studie van de tekst, maar door de verbreiding van een praktijk. Die volgorde, eerst de gewoonte en daarna de leer, is het waar het hier op aankomt, en het is dezelfde die zich, bij een veel ernstiger zaak, in de volgende eeuw zal herhalen.

De echtscheiding: wat er veranderde en wanneer. De paragrafen V en VI bleven ongeschonden tot het midden van de twintigste eeuw. In 1953 verving de kerk van het noorden van de Verenigde Staten het gehele hoofdstuk door een ander van slechts twee paragrafen, dat in de uitgave van 1958 zonder Bijbelse bewijsteksten voorkomt. Waar de Belijdenis de gronden tot twee beperkte, zegt de nieuwe tekst dat het nieuwe huwelijk kan worden goedgekeurd na een echtscheiding die is toegestaan "op gronden die uitdrukkelijk in de Schrift vermeld zijn of in het evangelie van Christus besloten liggen", wanneer er "voldoende berouw over de zonde en het falen" is. De kerk van het zuiden keurde enkele jaren later haar eigen formulering goed, die spreekt van een huwelijk dat "in het hart sterft" en de echtscheiding toelaat in gevallen van uiterste ontrouw, "lichamelijk of geestelijk". De conservatieve presbyteriaanse kerken namen geen van beide teksten aan en behouden de paragrafen van 1647.

Wat deze wijziging laat zien. Dezelfde volgorde als bij de vorige, maar nu zonder verhulling. De Belijdenis noemde twee gronden, en steunde daarvoor op Mattheüs 19:8,9 en 1 Korinthe 7:15. De nieuwe tekst vervangt ze door een open maatstaf, wat "in het evangelie besloten ligt", die ieder op zijn eigen wijze kan invullen, en legt de nadruk op het latere berouw en niet op de grond. De wijziging kwam toen de echtscheiding in de Noord-Amerikaanse samenleving veelvuldig was geworden, en de leer volgde opnieuw de gewoonte.