Die Revision von 1903

Was sie war. Es ist die umfassendste Revision von allen und die einzige, die sich nicht auf Streichungen beschränkt. Die Presbyterianische Kirche des Nordens der Vereinigten Staaten nahm sie 1903 vor, nach Jahren der Debatte: Die Bewegung zugunsten einer Revision des Bekenntnisses hatte um 1889 begonnen, und ein erster Entwurf wurde 1893 abgelehnt. Außer den beiden schon behandelten Streichungen (dem Eid, im Kapitel XXII, und dem Antichristen, im Kapitel XXV) änderte sie einen Absatz über die guten Werke, fügte zwei ganze Kapitel hinzu und verabschiedete eine Erklärung. Drei Jahre später, 1906, vereinigte sich mit ihr der größte Teil der Cumberland-Presbyterianischen Kirche, die arminianischer Lehre war.

1. Die Werke der nicht Wiedergeborenen. Im Text von 1903 liest man dort, wo das Original sagte, diese Werke seien „für sie selbst und andere von gutem Nutzen“, dass sie „an sich selbst lobenswert und nützlich“ sind; und dort, wo es sagte: „sind diese Werke sündig und können Gott nicht gefallen“, liest man, dass sie „hinter dem zurückbleiben, was Gott fordert, und keinen Menschen würdig machen, die Gnade Gottes zu empfangen“. Das Wort „sündig“ verschwindet.

2. Zwei neue Kapitel. Am Ende wurden ein Kapitel XXXIV, „Vom Heiligen Geist“, und ein Kapitel XXXV, „Vom Evangelium der Liebe Gottes und von der Mission“, hinzugefügt. Dieses letztere sagt aus, dass Gott in Christus einen Weg des Heils bereitet hat, der „für das ganze verlorene Menschengeschlecht hinreichend und ihm angemessen“ ist, dass er ihn allen frei anbietet und dass er im Evangelium „seine Liebe zur Welt und seinen Wunsch, dass alle Menschen gerettet werden“, erklärt. Keines der beiden Kapitel erwähnt die Erwählung.

3. Die Erklärung. Sie antwortet, nach ihren eigenen Worten, auf den Wunsch, dass die Kirche „gewisse Folgerungen zurückweise“, die aus dem Bekenntnis gezogen worden sind. Sie erklärt zweierlei. Über das Kapitel III (den ewigen Ratschluss Gottes): dass diese Lehre „in Übereinstimmung mit der Lehre von seiner Liebe zur ganzen Menschheit“ festgehalten wird und von der Hingabe seines Sohnes „zur Sühne für die Sünden der ganzen Welt“; dass sein Ratschluss „niemanden daran hindert“, das Angebot des Evangeliums anzunehmen, und dass niemand anders als um seiner Sünde willen verdammt wird. Und über das Kapitel X, Absatz III (dessen Gegenstand „die erwählten Kinder, die in ihrer Kindheit sterben“, sind): dass er nicht so zu verstehen ist, als ginge irgendeiner von denen, die in der Kindheit sterben, verloren, weil „alle, die in der Kindheit sterben, in die Gnadenwahl eingeschlossen sind“.

Warum. Hier sind die Beweggründe sehr wohl belegt. Viele Presbyterianer vom Ende des 19. Jahrhunderts hielten die Strenge des Bekenntnisses bereits für veraltet, vor allem in der Prädestination, und verlangten, es, wie man damals sagte, der höheren Erkenntnis der Zeit anzupassen. Dazu kam die Absicht, sich mit den Cumberland-Presbyterianern zu vereinigen, deren Kirche 1810 von Pastoren gegründet worden war, welche die Erwählung und die Verwerfung, so wie das Bekenntnis sie lehrt, ablehnten: Die Zusätze von 1903 ebneten den Weg.

Was diese Änderung zeigt. Hier geht es nicht mehr um die Ideen des Jahrhunderts über den Staat oder das Gewissen, sondern um den theologischen Liberalismus im eigentlichen Sinn, und es lohnt sich, auf seine Methode zu achten, denn er leugnet nichts. Fast alles, was die Erklärung aussagt, ist wahr und lässt sich im Bekenntnis selbst finden: dass das Heil den Sündern frei angeboten wird (Kapitel VII) und dass die Verworfenen „wegen ihrer Sünde“ verdammt werden (Kapitel III). Das Neue ist nicht, was sie sagt, sondern wozu sie es sagt: um diejenigen zu beruhigen, die das Kapitel III nicht mehr glaubten, indem sie es „in Übereinstimmung“ mit etwas anderem erklärt, bis es aufhört zu sagen, was es sagte. Die hinzugefügten Kapitel tun dasselbe durch Auslassung: Sie reden vom Geist und vom Evangelium in einer biblischen Sprache, in der ein Calvinist ebenso Platz findet wie ein Arminianer. Und im Fall der Kinder entscheidet die Erklärung, was die Versammlung mit voller Absicht unentschieden gelassen hatte.
Die konservativen Presbyterianer verstanden es so. Gresham Machen nannte diese Zusätze „Kompromissänderungen“ und ein Unglück; die Orthodoxe Presbyterianische Kirche verwarf sie bei ihrer Konstituierung 1936, und die Presbyterianische Kirche in Amerika tat 1973 dasselbe. Es ist der einzige Punkt dieses ganzen Weges, an dem jemand eine bereits vollzogene Änderung rückgängig machte.